北の砦に花は咲かない

第35話 赤い帽子のレディー

　次の冬、巨大な魔物【厄災】がスティリア城や北部の街を襲う。

　騎士団長とエルダ、セスが話していた内容を聞いてしまったアーノルドは、自室へ駆け込んだ。

　胸を押さえ、ベッドへ腰かける。

　こちらへ向かうセスの足音が聞こえる。

　彼が扉を開けた。その時になってようやく、アーノルドは自分が書類を握り締めていることに気付いた。セスが忘れて、アーノルドが届けようとしたものだ。

　セスはアーノルドの手元を一瞥し、その表情を見てアーノルドは口を開いていた。

「セス、お前、──どうして俺に聞かせた？」

　彼は目を見開いた。

　逡巡し、言い訳をしようとしていたが、諦めて頷いた。

「きみは麓に家族が居るでしょう。家族と一緒に避難して下さい」

　彼の瞳は真剣だった。

「このことは箝口令が敷かれるでしょうから、その前にきみに知ってほしかったんです。偶然聞いてしまったのなら、仕方ないこと……ですよね？」

「お前な……」

　アーノルドは胸を空にするように息を吐き出した。

「きみに色々としてもらってばかりだったから、返したかったんです」

「ああ？」

　まったく心当たりがない。

　セスはずいぶん昔を思い返すように視線を空へ向けた。

「あの日、声を掛けてくれてありがとう。本当に緊張していたって言ったら笑いますか？」

「あの日って……叙任式の時か？　それだけで？」

　アーノルドは胡乱気にセスを見つめた。

　彼はまったく真剣な顔で続ける。

「アーノルド、きみはすごく優しいですよ。……ずっと不思議だったんです。魔法使いには『人に分け与えるべき』って教えがあるけど、魔法使いだって実践できない人も多いのに──きみはどうして簡単にできちゃうのだろうって。だから僕、」

「セス、もう良い」

　アーノルドは思わず制止の声を掛けた。面映ゆくて口の端がムズムズする。

　セスは彼の反応を見て目を丸くした。

　瞬きをして自分の言葉を振り返る。

「……もしかしてすごく恥ずかしいことを言ってましたか？」

　◆

　アーノルドは一日だけ休暇をとって麓へ下りた。

　家族を移住させるためである。

　ところで、その折に彼はとある淑女と出会った。

　こんな辺鄙な村に似つかわしくない、赤い帽子の淑女だ。いや、洗練された雰囲気で分かりにくいが、まだ少女と言えよう。

　近くに保護者でも居るのかと探したが、見当たらない。荷物も持っていないし、こんな場所に用があるとも思えない。迷子か何かだろうか。

「……大丈夫か？」

　アーノルドは思わず声を掛けていた。

　少女は顔を上げた。帽子で影になっていた面が露わになると、上流階級の人間だとはっきり分かった。この辺りには咲かない、薔薇（恐らく──彼は花に詳しくない）の香りがふわりと漂った。

　緩やかな栗毛が陽の光に透ける。上品な顔立ちで、瞳が頼りなげに揺れていた。

「まあ、まあ。この村の方かしら」

「ああ」

　少女は目を輝かせた。

「まあ！　なんてことでしょう、主のお導きね！　わたくし、実は従者とはぐれてしまって。さ迷ううちに足も挫いてしまって、辺りはどこも同じ場所に見えてしまって」

　なるほど。見たままの状況のようだ。

「つっても、お嬢さんの香水を辿れば元の場所へ帰れそうなもんだが……」

「え？」

　少女は戸惑いの声を上げた。

「こちらの方は皆さま、そんな特技が？」

「は？　いや、だってあんた大分香水がきついし……」

「ショック！」

　少女は顔を覆った。

　アーノルドは頭を掻く。確かに言い方が悪かった。最近特に匂いに敏感になっていて余計なことを言ってしまった。

　お詫びと言っては何だが、と彼は案内を名乗り出た。

「立てないよな。……触っても大丈夫か？」

「ええ」

　アーノルドはとりあえず、近所から包帯を借りて手当をしてやった。少女に断りを入れると、ドレスの裾に腕を差し込む。そのまま横に抱え上げた。

「まあ！」

　少女は腕の中からアーノルドを見上げる。

「なんて逞しい腕なのかしら……」

　頬を染め、うっとりと瞳を揺らして呟いた。

　こんなにも強い香りなのに、誰も疑問に思わないのだろうか？　アーノルドは内心首を傾げた。

　香りのする方へ歩いて行くと、従者と思しき老人が辺りをさ迷っていた。身なりがよく、この辺りでは見かけない上流階級の人間だと窺える。傍には豪奢な馬車も控えている。造りや装飾がこの国では見慣れない物だったので、外国の資産家なのかもしれない。

　アーノルドに抱えられた少女に気付くと、「ひめ……お嬢様！」と声を上げた。

「爺や！」少女もアーノルドの腕の中から声を上げる。

　駆け寄ってきた老爺は少女の「この方が助けてくださったの」という言葉に頭を下げた。　

　無事に送り届けた。自分の役目は終わりと踵を返そうとし、

「お待ちになって、夜闇の月の方！」

　という少女の言葉にすっ転んだ。アーノルドは思わず周囲を見回した。「夜闇の月の方」を探したが見当たらない。少女の方を見ると真っ直ぐにこちらを見つめていた。横で老爺が頭を抱えている。

「申し訳ありません。お嬢様は乙女なのです」

「ああ、夜闇の月の方！」

　少女は老爺の声を遮った。ふらり、と挫いた足を踏み出すのを見て、アーノルドは反射的に彼女の身体を支えた。少女はうっとりとアーノルドを見上げる。

「伸びやかなお声、真っ直ぐな瞳、憎くて可愛らしいお口……でも何より優しい方ね」

「そ、それはどーも……」

　思わず支えてしまったものの、アーノルドは彼女から身を離した。少女の夢見心地な視線を真正面から受けて、喜びよりも戸惑いを感じてしまう。じりじりと後退る。

「どうかお礼をさせてくださいまし」

「いや、えーと、お構いなく」

　一歩、一歩と後退り、アーノルドはいよいよ距離を取った。「せめてお名前だけでも～ッ！」という叫びを背中に受けながら、彼は人生で初めて敵前逃亡したのだった。