北の砦に花は咲かない

五章 恋人たちと試練の武闘会

第28話 天下地下一武闘会

　冬枯れの街に軽やかな声が響く。

「兄ちゃん、スカーレットさん、あれは何？」

「うむ、あれは中に挽き肉が入った饅頭だな。肉が大きいものが私は好きだ」

「美味そう！　あれは？」

「あれはドーナツと言って、油で揚げた丸いケーキみたいなものだ」

「なにそれ美味しそう！　兄ちゃん、買って良いよね？」

　ルカは傍らの兄を見上げた。セスは聞いているだけで胃もたれしそうだ。ワイアット兄弟はスカーレットを伴い、王都キルクスバーグ第二区を散策していた。

　これは、最近すっかり自立心の芽生えたルカが、両親に外出の許可を掛けあった結果である。保護者と護衛を同伴するなら、と許可が下りたのだ。

　という訳でルカは兄の手を引いて自由を謳歌していた。

「食べきれるの？」

「任せてよね！　成長期の食欲は凄いんだから」

「分かった。じゃあ買ってくるから、」

　セスは繋いでいたルカの手をスカーレットへと渡した。

「ルカをお願いします」

「うむ！　責任重大だな」

　スカーレットはルカと手を繋ぐ。ルカは年上の異性と手を繋ぐことに照れているのか、急に押し黙った。セスはそれを見届けて屋台の方へ向かった。

　スカーレットはもじもじとしている少年に微笑みかける。

「きみたちは本当に仲が良いね」

「そ～かな？　兄ちゃんが心配性なだけって言うか、弟離れできてないだけだし」

　ルカの物言いにスカーレットは噴き出した。普段淡々としている印象のセスが「弟離れできていない」と表現されるのが可笑しかったのだ。ルカはそれからやや躊躇った後、こっそりとスカーレットに耳打ちした。

「……あのね、スカーレットさん。実はオレの家庭教師はね、昔めっちゃ嫌な奴でさぁ。その時はか弱い美少年だったオレは結構いじめられてたんだよね。その時教師を追い出してくれたのがメイドのキャシーって人と兄ちゃんだったの」

　スカーレットはびっくりしてルカの顔を見つめた。言いにくいのか、唇を尖らせている。

「だからオレ、兄ちゃんは絶対オレの味方って信じてるんだ。えっと、だから、つまり……」

　スカーレットは続きを待った。

「スカーレットさんが兄ちゃんのこと好きになってくれて嬉しい！　兄ちゃんもスカーレットさんに出会ってから楽しそうだし！」

「そうだと良いのだが……」

　スカーレットは言葉を濁した。自分とセスは「契約上」の恋人同士だ。何やら事情がありそうなスカーレットの物言いにルカは恐る恐る尋ねた。

「スカーレットさん、もしかして無理して兄ちゃんに付き合ってる……！？」

「いや！　そんなことないぞ！　安心してくれ」

　スカーレットは慌てて笑顔を作った。彼女の本心で言えば、彼と過ごす時間は楽しい。むしろ、魔力が無いという特殊な体質を知り、ますます放っておけなくなってしまった。

（私が力になれたら良いのに……）

　彼女は心の中で独り言ちた。

　ドーナツを片手にルカは上機嫌で街を歩く。

「美味しいかい？」

「うん！　チョコレートがかかっているのが好きだなぁ。スカーレットさんも美味しい？」

「美味しいとも」　

　スカーレットは肉饅頭を頬張っている。一口が大きいのにどこか上品なのは流石だ。蒸したてを熱がらずに大口でいけるなんて、とセスは密かに感心した。

「それにしても、兄ちゃんも自分の分を買い忘れるなんて、天然だよねぇ」

　セスは返答に迷った。

　ルカやスカーレットが好きそうなもの、と思って食べ物を買ったのだが、自分が食べるという発想が無かった。二人分しか買わなかったセスに二人が驚いて、初めて失敗した、と思ったのである。

（こういう時は自分の分も買うんだな）

　でも別に何も食べたくないし……と心中で言い訳してしまう。

「しょうがないからオレの一口あげる」

「えっ」

「はい口を開けて～」

「いや、えっと」

「早く！」

　セスは言われるまま口を開け、その中にルカは千切ったドーナツを放り込んだ。甘い。

「美味しいでしょ？」

　セスは咀嚼しながら頷いた。ルカは満足気である。

　それを見ていたスカーレットはふむ、と手元の饅頭に視線を落とした。

「セス、私もあげようじゃないか」

「え、いいです」

「なんでそうなるんだ！」

　流石にそれは何と言うか、恥ずかしい。スカーレットは眉を吊り上げたまま、ずいと饅頭を差し出した。

「ほら」

　セスは思わず顔を逸らした。しかしスカーレットは全く引く気が無い。その上、セスの腕をがっちりとホールドしてくる。

　ええい、ままよ！　とセスは饅頭に嚙みついた。一口食い千切って急いで顔を離す。

「美味しいかい？」

「たぶん……」

　それどころではなくて、全然味が分からなかった。それでもスカーレットは満足気に目を細める。そこで彼女は顔を背けているルカに気付いた。

「ルカくん？」

「さすがに身内のそういうのはキツイなって……」

「ルカくん？！」

　スカーレットは驚愕した。

　手元の、小さく齧られた饅頭と俯くセスとを見比べて、カッと頭に血が上る。

（いや、これ、か、間接……！　間接キッスが肉まんって……！　もっと可愛らしいものにすれば良かった！）

　スカーレットは今更になって悶えた。二人のやり取りをぼんやりと眺めていたセスは、内心ちょっぴり後悔した。

（やっぱり僕も買えば良かったな。そうしたら二人にあげられたのに）

　二人だったらきっと思い切り齧り付くんだろうな、と想像して、セスは考えるのを止めた。

　露店では様々なものが売っている。

　商品自体も目を引くものが多いが、店主の＜ギフト＞を活かしたパフォーマンスも新鮮だった。物を拳一つ分ほど浮かせられる力なんです、と笑いながらアイスクリームを浮かせている者など、実に商魂たくましい。

　ルカはふと兄を見上げた。弟の視線に気付いてセスは首を傾げる。

「そういえば、兄ちゃんの＜ギフト＞ってどんなのなの？」

　ルカの何気ない問いにセスは身を固めた。

（僕は『模倣』の＜ギフト＞を持っているはずだけれど……）

　彼が本当に子供だった頃、彼は変身魔法として『模倣』の力に目覚めた。騎士として戦いに身を投じる中で、他人の＜ギフト＞を模倣することも可能になった。

　しかし時が戻ってからは、なんとなく＜ギフト＞を使う気にならず、この身体で『模倣』ができるのか試してすらいない。前回の人生において、変身魔法でキャシーを傷つけてしまったことから、変身魔法自体が苦手になってしまっている。

　セスが答えないことにルカは何かを悟ったらしい。

「ごめん！　デリカシーがないよね！　オレだって最近使えるようになったんだもん、＜ギフト＞が目覚めるタイミングなんて人それぞれだよね」

「えっと、まあ、そうだね」

　どうやらセスが＜ギフト＞に目覚めていないと受け取ったようだ。どう説明するべきか迷っていたので、セスは彼の勘違いをそのままにしておくことにした。

「それにオレ、個人が使える特別な魔法より＜法式＞の方が気になってるんだよねぇ。皆が誰でも同じ魔法を使えるってすごいことじゃん」

　話していて照れてしまったのか、ルカは無理やり話題を変えた。

「えっと、それより！　もっと他のこともしたいな。え～っと、ほら、これとか面白そうじゃない？」

　適当に目に入った張り紙を指差す。地下への階段を差した張り紙を見て、スカーレットは眉を寄せた。

「『天下地下一武闘会。優勝者には豪華賞品が待ってるよ』……？」

「なんですか、その胡散臭いやつ」

「だってこう書いてあるんだもの！」スカーレットは弁明した。改めて張り紙を見つめる。「どうやらこの下で行われているようだな」

　丁度そこへ、彼らの横を人相の悪い男たちが通り過ぎた。

「今回は俺が勝つぜ」「誰に賭けるよ？」「今回は珍しい宝石もあるらしいぜ。超でかいって！」「マジかよ」などと話している。そのまま地下への階段を下りて行った。

　彼女は眉を顰めて男たちを見送ると、張り紙を眺め、何事か考えているようだった。それから兄弟を振り返って意味ありげに微笑みかけた。

「行ってみようじゃないか」

　セスは首を横に振る。

「それはいけません。明らかに怪しい」

「私が君たちを守るから大丈夫だよ」

「僕はルカだけではなく、あなたのことも心配しているんですよ。スカーレット」

　セスの言葉にスカーレットはぐっと言葉を詰まらせた。頬を染め、セスから視線を外す。

「それでも……どうしても行きたいんだ。お願いだよ、セス」

「兄ちゃん、良いじゃん！　スカーレットさんが一緒に居て危ないことなんて無いって！」

　セスは眉根を寄せたままだ。スカーレットは痺れを切らした。

「～～～っ分かった、私だけで行く！　先に帰ってくれ！」

「スカーレット！！」

「スカーレットさん！」

　そしてそのまま地下へと駆け下りていった。ルカはセスの手を引き、慌てて後に続いた。