三章 姫と騎士と魔法使い

第15話 真実の愛で目覚める薬

 季節は秋口に入った。

 魔法使いの大家であるワイアット家は、表面上は穏やかに日々を送っている。


「最近母さん機嫌良いんだよね。花とか飾るようになったし、刺繍とかもオレに見せてくるようになったんだ。オレもまあ、そういうの好きかもって思って」


 兄に魔法についての研究書を借りに来たルカは、できるだけ気軽に聞こえるようにそう言った。しかし語調に反して嬉しさを隠しきれずにいる。


「そう。趣味が合うんだね」

「う~~ん……そうかも」


 セスの言葉にルカは身をくねらせる。

 弟の繊細な心境はセスには分からない。ぼんやりとヒヨコのような頭を眺めていた。と、弟は思い出したようにニヤニヤと兄を見た。


「今日スカーレットさん来るんだよね。邪魔しちゃ悪いからオレは引っ込んでおくね」

「誰に教わるんだ、そういうの」


 ルカは言うだけ言って足取り軽やかに出て行った。セスは盛大に溜息をついた。急速に知識を付けだした弟であるが、最近その言動に面喰うことが多い。

 あの夜会以降もスカーレットと交流を続けている。

 セスは思考を切り替えてスカーレットを迎えることにした。




 来客用のソファーのないセスの部屋では、スカーレットは書斎机の椅子に通される。本で埋め尽くされた部屋の中でも存在感のある、重厚な造りの書斎机。その脇にスカーレットは大きな鞄を置いた。


「私事で、きみの力が必要なのだが、協力してくれるだろうか」


 私服で訪ねて来たスカーレットはそう切り出した。私服といってもシャツとパンツスーツで、彼女が彼を訪ねる時はいつもこうだった。妙に大きな鞄を携えて来たが、それには触れないようである。

 丸椅子を引っ張って腰掛けたセスは首を傾げた。


「何かあったのですか?」

「実はまだ事件は起きていないのだ。メアリー嬢……私の薔薇たちの一人なのだが、彼女からのタレコミでね」


 私の薔薇たち、つまりスカーレットのファンクラブ『赤薔薇の会』の一人である。

 そのメアリー嬢が言うには、こうである。

 最近、巷で『白雪の集い』と呼ばれる集会が流行っている。事情のある女性が参加しているらしく、彼女たちは生活を疎かにして集会にのめりこんでいる。さらに、その集会ではある薬物が配られているという噂だ。

 それは、飲んだ人を眠らせ、『真実の愛で目覚める薬』だという。


「はあ? なんですか、そのイかれた薬は」セスは顔を顰めた。

「知らない! だってメアリー嬢が言ってたんだもの!」


 スカーレットは赤面した。自分だってメルヘンチックなことを口にしていると分かっている。


「真実の愛がある人がキスすると、眠った人の目が覚めるらしい」

「『真実の愛』の判定基準が分からないな……。確かに魔法が関わっていそうな薬ですね」


 むしろ魔法抜きでそんな薬を作られたら恐い。


「うむ。それにな、その集会の主は『魔女』と自分を呼ばせているそうだ」

「それは何か意図を感じますね。魔法使いは女性の魔法使いのことをわざわざ『魔女』とは呼びません。随分俗的な呼び方を使っています」


 それにしても、とセスは眉を寄せる。


「そんな怪しい主催者の集会に行きたくなるものですか?」

「乙女心がくすぐられる話じゃないか」


 セスは口を噤んだ。彼には乙女心が分からないので。


「実際に眠った人を確認していないから事件として調査できない。まずはその薬を入手して有害なものか分析せねばならないのだ。薬は集会で誰にでも配られている訳ではなく、『魔女』の目に留まった女性だけが渡されるらしい」

「よくそこまで分かりますね」

「メアリー嬢が調べてくれたのだ。彼女をはじめ、私の薔薇たちには感謝してもしきれない」


 もう『赤薔薇の会』が調査すれば良いのでは? セスは口には出さなかったが、スカーレットは表情で気付いたようだった。


「もちろんいつも謝礼を渡そうとしているんだぞ! でも全然受け取ってくれないのだ!」


 セスは頷いた。


「分かりました。僕にできることなら、協力します」


 セスの言葉に、スカーレットの瞳がにんまりと弧を描いた。


「言ったな? 約束だぞ」


 そう言い含め、持参した鞄に手を伸ばす。中から取り出したのは、真っ白なワンピースだった。

 いきなり純白の装束を見せつけられ、セスは訳も分からずそれに視線を落とした。


「『白雪の集い』は男子禁制だ。メアリー嬢は一緒に調査すると申し出てくれたが、危険な集会に連れて行くわけにはいかない。薬を入手するために、私ときみで潜入しよう」


 スカーレットはそう言って、女性ものの衣装一式をセスに差し出す。

 今、自分は、女装を強要されている。

 黙り込むセスに、スカーレットは差し出していた腕を引っ込めた。悲しげに瞳を揺らしてセスを見上げる。あざとい。


「か弱い私一人で、危険な集会に行けって言うのかい……?」

「か弱い……?」


 確かにスカーレットは扉を片手で粉砕できるが、本人に言われたら、か弱いような気がしてきた。

 セスは白いワンピースを見つめた。

 自意識も服装の傾向も男性的である自分がワンピースを着ることは、確かに抵抗がある。しかし、彼にとって自分の体面や抵抗感などは、ほとんど取るに足らないことであった。


「着るだけ着てみますけど、どう見ても男にしかならないと思いますよ」

「ありがとう。私の目に間違いはないと思うけどね」


 もしかして楽しんでますか? とセスは問わなかった。




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