北の砦に花は咲かない

第14話 関係

　と、意気揚々とダンスの輪に加わった二人だったが、ある問題が発生した。

　ダンスにはポジションというものがある。そしてスカーレットは今まで男性側ばかりしていたのだ。

　普段の癖でリードするように一歩を踏みこんでしまい、彼女はいきなりセスの足を踏み抜いた。

「いやっ、その」

　得意なはずのダンスでいきなりミスしてしまい、スカーレットは慌てた。先程まで軽やかに踊っていたのと同じ人とは思えない、ぎこちない足取りだ。

　内心焦ったのはセスも同じだ。彼女をリードするべきなのだが、想像以上にスカーレットの力に引っ張られている。自身の臂力の無さに驚愕した。

　立て直そうとするほど焦ってしまう。

　スカーレットは唇を噛んだ。たとえ仮の恋人役だとしても、せっかくだから、楽しいと思える夜にしたかったのに──……

　ガクンッ。

「危ないっ！」

　かちあった足がもつれ、セスの上体が傾く。咄嗟にスカーレットは彼の腰を支えて抱き留めた。

　覗き込む形になり、三つ編みにした赤毛がセスの頬に掛かる。

　見開かれたセスの瞳を見つめて、スカーレットは申し訳なくなった。

「すまない！　こんなはずでは」

「スカーレット、交代しませんか？」

　抱き留められた状態のまま、セスは重ねた手を組み替えた。そして自身を支える腕に左手をそっと添える。

「あなたの得意なように動いてください。……せっかくですから、楽しくやりましょう」

　スカーレットは息を呑む。

　彼女の感じたのは、いたずらを提案された時のような、ほんのちょっとの臆病と興奮だった。

　セスの腰を抱いたまま引き寄せる。

　まあ、と遠くで淑女たちの黄色い声が聞こえた。

　スカーレットのリードに合わせてセスも一歩踏み込む。そしてスカーレットが振り回すままに身を預けた。

「きみ、女性側も踊れるんだな！」

「昔、友達に、教えるために練習したことがあるので」

「なんだそれ、最高だ！」

　無性におかしくなってスカーレットは笑った。なんだかこの、目の前の瘦せぎすな男を、思いきり振り回したくて仕方がない。スカーレットは素直な気持ちに従った。

　ぐんぐん彼を振り回す。

　彼はそれに合わせて床に爪先を滑らせた。

　立ち位置を入れ替えると妙にしっくりきた。先程よりずっと踊りやすい。

（いや、それだけじゃない）とスカーレットは気付く。

　自然と、足の運ぶ位置を“リードするようにリードされている”。不思議な感覚だった。それも、嫌ではない。

　楽しい！

　演奏が終わる。

　二人は動きを緩め、ゆっくりと停止した。弾んだ息を整え、互いを見つめる。

「今日、きみを選んで良かった！」

「……あなたの役に立てたなら良かった」

　胸に押し寄せた気持ちのままスカーレットは口走った。

　セスの言葉も心からのような響きだった。スカーレットは満足した。

　◆

　舞踏会から数日が経った。

　スカーレットは謝礼の為にワイアット邸を訪れていた。

　先日と同様に盛大な歓迎を受け、応接室へ通される。

「先日はありがとう。あれから祖父もしつこく言ってこなくなったよ」

「それなら良かったです」

「それで、」

　スカーレットは言葉を途切れさせた。珍しく言い淀む姿に、セスは不思議そうな視線を送る。

「今後も、恋人……役を、お願いしても良いだろうか。ほら！　またお祖父さまから横槍が入るかもしれないし！　いきなり疎遠になるのも不自然だろう？」

「なるほど」

　勢いよくスカーレットは言い切った。

　セスは考え込んでいるようだった。それから居住まいを正してスカーレットに打ち明ける。

「僕は人生の計画として、結婚する意志がありません。やるべきことがあり、そちらを優先させるからです」

　思いもしない内容にスカーレットは息を呑んだ。

「その範囲で良いのなら、あなたに協力できることはやりたいです。あなたを煩わせることに僕の名前が使えるのなら使ってください」

「……ありがとう。言いたくないだろう話をさせてしまい、すまない」

　スカーレットはセスの誠実な言葉に申し訳なくなった。自分の、ちょっと卑怯な、後ろ向きの頼み事を恥ずかしく思う。

（それでも……）

　それでも、彼女は彼の手を取る。

「これからもよろしく、セス」

「はい、よろしくお願いします。スカーレット」

　スカーレットは自身の、確信の持てない感情を誤魔化して微笑んだ。