貧乏魔道具店の店主は古龍の宝を探すそうです

第16話 願い事

　目が覚めたときソフィアは暗闇の中に居た。

　暗く寒い、深海のような暗闇。

　すぐ近くに集められた光る枝だけが、焚火のようにソフィアを照らしていた。

「起きた？」

　声の主はほのか。

　いつものように、感情の薄い顔でソフィアを見つめている。

　その姿を見た瞬間。ソフィアは、ほのかに抱き着いた。

「ほのか！　心配したんですよ！」

　ソフィアの目からぽろぽろと涙がこぼれる。

　ほのかなら心配ない、大丈夫だ。

　ソフィアは自分に言い聞かせていたが、本当のところは心配だった。

　何かあったらどうしよう。死んでしまっていたらどうしよう。

　ずっと、そんな不安を押し殺していた。

「ごめん。遅くなった」

　ほのかはソフィアの頭を優しく撫でる。

　自分だってぼろぼろの体なのに。

　それを感じさせないように優しく微笑んで。

「この後はどうするの？」

　この後。

　その言葉を聞いて、ソフィアの体がこわばった。

「……帰ります。帰って、お店は閉じます。どうせお客さんなんて来ませんから。またボルバーさんのところで、黒焔重工で働かせてもらいます」

　もうウルヌイエでソフィアに出来ることなどない。

　そもそもルイエの依頼でここまでやってきたのだ。

　ほのかを探すためにウルヌイエに入ったのだ。

　そのどちらも終わった。

　これ以上ソフィアが残る意味などない。

　そして帰ったら店を閉じる。

　どうせ誰にも必要とされていない。

　それよりも黒焔重工に戻って働く。

　そうすれば人と関わらなくていい。

　ずっと部屋の中で、一人ぼっちで魔道具を作る生活に戻るだけ。

　それでいい。

「ルイエって子と友達になったんでしょう？　その子が死のうとしてるんだよ？」

　このままならルイエは死ぬ。

　ウルヌイエを殺す。その引き換えに命を失う。

　そんなことはソフィアが一番、分かっている。　

「友達だと思っていたのは私だけでした。それに本人の意思です。私が関与することじゃないでしょう」

　ルイエ自身が決めたことだ。

　国のために命をかける。王族としての責務を果たす。

　ソフィアが口を出せることではない。

「このままじゃ、悪い奴らが力を手に入れるんだよ？」

「戻った船が助けを呼んでいるはずです。私がどうにかしなくたって、誰かが何とかするでしょう？」

　悪い奴らと戦う。

　そんなのはソフィアがやらなければならないことじゃない。

　どこかの誰か。もっと力のある人がやることだ。

「……本当に帰るつもり？」

「そう、言ってるでしょう」

　ここで終わりだ。

　ソフィアがやるべきことなどない。

　戦う必要なんてない。

　救うべき人なんていない。

　なのに、

「もう一度だけ、ルイエさんと話してみようよ？」　

　ほのかは諦めてくれない。

　どうして、ソフィアを行かせたがるのか。

「嫌です」

　ほのかが頭を撫でる。

　優しく、さとすようにソフィアに話しかける。

「お嬢様だって、本当は分かってるはず。ルイエさんを助けに行かなきゃいけないって、悪い奴らを止めなきゃいけないって」

　なぜそんなことをソフィアがしなければならないのか。

　ソフィアは頑張った。その結果がこれだ。

　これ以上、何をしろと言うのか。

　じわりと、ソフィアの中に怒りがにじむ。

「このまま帰って、お店を辞めて、また引きこもるの？　そんなの逃げてるだけだよ」

　うるさい、うるさい、うるさい。

　ソフィアの中に、暗い感情が湧き上がる。

　正論を振りかざすな。

　押し付けるな。

　辛いこと、苦しいことから逃げて何が悪いんだ。

　そんなのは個人の自由だろう。

「お嬢様の辛い気持ちは分かるけど――」

「なにが分かるんですか？」

「え？」

　何が分かるんだ。

　勝手に分かった気になるな。

　何も知らないくせに、何も分からないくせに。勝手なことを言うな。

　ソフィアのふつふつと煮えたぎった怒りが、

「ほのかに何が分かるんですか！？」

　爆発した。

「私だってルイエさんを助けに行きたいですよ！！　ずっとウルヌイエを一緒に冒険してきたんです！　仲良くなったと思った、友達になれたと思った！　なのに――」

　裏切られた。

　拒絶された。

　片腕を切り飛ばされ、殺されかけた。

　信じた人に裏切られるのが一番つらい。

「こんな思いをするなら魔導師になんて憧れなければよかった！　店なんて開かなければよかった！　ルイエを信じなければよかった！　ずっと、一人で引きこもってればよかったんです」

　そうすれば、辛い思いはしなかった。

　憧れなんて持たなければ、夢なんて見なければ、人なんて信じなければ。

　暗い部屋の中に居れば、こんな思いはしなかった。

「もしかしたら、ルイエさんは私を待ってるかもしれない。助けを求めてるのかもしれない。でも、どこにもそんな証拠はないんです」

　勝手な希望を持って、裏切られたら？

　そう思うとソフィアの足がすくむ。

　裏切られたら怖い。

　なら初めから、希望なんて持たなければいい。

　夢なんて見なければいい。

　それがソフィアの出した答えだった。

　静寂の中。

　ほのかがソフィアの顔を上げた。

　その頬を優しくなでる。

　まだ、何か言うつもりなのだろうか。ソフィアの叫びを聞いても、その気持ちが分かると言うのだろうか。

　それとも怒られるのだろうか。

　身構えるソフィア。

　ほのかはその口にキスをした。

　それは乙女のように初々しく、けれども強引だった。

「！？」

　わけが分からない。

　どうしてそうなるんだ。

　ソフィアの目がグルグルと回る。

　そしてたっぷり数秒。

　二人はその唇と重ねる。

　湿っぽい音と共に、二人の口が離れた。

「お嬢様」

「ひゃ、ひゃい！」

　ソフィアの上ずった声。

　心の中ではあたふたと状況を整理している最中だ。

(何ですか？　告白ですか！？　このタイミングで！？)

　ソフィアが今度は別の方向で身構える。

　ほのかの真剣な瞳がソフィアを見つめる。

　そして、

「そんなの知らない」

「は？」

　それは告白でもなんでもなかった。

　ほのかは心底、興味もなさそうに続けた。

「私はルイエなんて子と会ったことないから、そんな子が死のうが生きようが興味ない。悪人共が何をしようと、どうでもいい」

　ひどい言い草だ。

　だが事実なのだろう。

　あったこともない人間の死に悲しみなど覚えない。

　ほのかは悪事にいちいち怒るほどの正義感もない。

「正直に言えば、お嬢様がどんなに辛いかも分からない。だって他人は他人だから。お嬢様の気持ちなんて想像しかできない」

　ならば、どうしてソフィアにルイエを助けに行かせたがるのか。

「私ね。お嬢様のことが好き。大好きだよ。仕える主人として、友達として、愛する人として。だってお嬢様は私の願いを叶えてくれた魔法使い様だから」

　ほのかはスラムで捨てられていた。

　それをソフィアが拾った。

　ソフィアにとってはなんてことなかった出来事。

　ただ使用人を雇っただけ。

　だが、ほのかにとっては違ったのだろう。

「どん底に生きてた私を救ってくれた。生きる道をくれた。手足をくれた。普通の女の子として、普通に幸せになりたいっていう願いを叶えてくれた」

　ほのかにとって、ソフィアは夢を叶える魔法使いで、自分にとっての王子様なのだろう。

　白馬に乗ってさっそうと助けに来る。かっこよくて素敵なヒーロー。

「だからお嬢様。もう一度、願いを叶えて。ルイエさんを助けに行って。泣いている女の子を助けて、悪い奴らをやっつける。そんな理想のヒーロー、私の大好きなお嬢様でいて」

　それはドコまでも身勝手な願い事。

　流れ星だって押しつけがましいと思うだろう。

　だけど、ソフィアの口からは笑いがこぼれた。

「ふ、ふふ、本気で言ってるんですか？」

　身勝手で、バカらしくて、押しつけがましい。

　盲目的な恋に落ちた乙女のような願い事。

　それがいっそのこと、清々しかった。

　ソフィアは考える。

　本当に大事なのは、自分が何をしたいかだ。

　それではソフィアがしたいこととはなんだ？

　店を辞めて引きこもる事か。ただ誰にも会わずに魔道具を作る事か。

　そんなわけがない。

　助けたい。ルイエを死なせたくない。

　だが拒絶されたら？　そう考えると足がすくむ。

　だからどうした、拒絶されようとぶん殴ってでも止めればいい。

　恨まれようと、嫌われようと、知ったことか。

　自分がしたいから、そうするんだ。

　願いは決まった。

「ルイエを止めに行きます」