前のエピソード――第85話　残り５９日　魔王、剣を得る

　勇者アキヒコは、薄暗い建物の中で目覚めた。

「ああ、よかった。もう目が覚めないかと思いました」

　アキヒコは、軋む音で騒々しいベッドに寝かせられていた。アキヒコに寄り添って寝ていた、絵に描いたような美女が体を起こした。

「……あなたは？」

「覚えていない？　お兄ちゃん」

　ロンディーニャとの最初の一夜を思い出し、冷や汗を掻いた勇者アキヒコだが、アキヒコを『お兄ちゃん』と呼んでいた存在がいたことを思い出す。

　整いすぎる顔立ちの女は、肉感的な体をアキヒコに巻きつけてきた。

「……セレスか？　突然成長したんだな」

「お兄ちゃんが、たくさん力をくれたから」

　少女だったセレスが、幼い姿だった時と同じように笑う。アキヒコは、セレスの笑い方で同一人物だと確信した。

「どうなったんだ？　僕は……意識を失ったみたいだ。ここは……カバデールなのかい？」

「うん。お兄ちゃんは、みんなを守って、ゴーレムの集団に身体中を刺されたんだよ。血をたくさん流して……死ぬところだった。私がいなければ……」

「……そうか。女神様だものね……僕が、力をあげたって、どういう事だい？　助けてくれたのは、セレスだろう？」

「力のある人の、力がこもった血がたくさん流れて……私に力を分けてくれたのよ。だから、お兄ちゃんを助けられたんだよ」

　セレスは甘えた声で体をすり寄せた。アキヒコの血を受けてセレスは成長し、成長した故に、アキヒコを助ける力を得たのだろう。女神が勇者の血で成長することにアキヒコも疑問を感じたが、アキヒコが助けられたのは事実なのだ。

「……そうか。ペコとギンタ……それに、冒険者もいたと思うけど……」

「下の階で休んでいるよ。お兄ちゃんのお陰で町に逃げ込めたけど……街角に武装したゾンビが待ち構えていて、ちょっと怪我をしたみたい」

「どこにいるんだい？」

　アキヒコは体を起こそうとした。だが、胴体のあちこちが痛んだ。止血はされていない。セレスの能力で血は止められたのかもしれないが、包帯を巻くことなど考えなかったのだろう。

「お兄ちゃん、動いちゃだめ。本当に死んじゃうよ。あの人たちは大丈夫だから」

「……うん。わかった。セレスもいるんだし……３人は大丈夫なんだろう。ちょっと……僕の荷物から、姿見を出してくれる？」

「えっと……これね。どうするの？　おしゃれをするなら、体調がいいときにした方がいいと思うわ」

　セレスがベッドを下り、アキヒコに気を使いながら愁いの写しを渡した。グリフィンに奪われて奪い返した一件依頼、使用していなかった。

　ずっと山の中に居たこともあるし、聖剣が重過ぎたこともある。

　久しぶりに、アキヒコは愁いの写しに意識を集中させた。

　金属製の姿の中に、両手を組み合わせて祈る華奢な女性が見えた。

「ロンディーニャかい？」

『あっ……アキヒコ、よかった……祈りが通じたのね。貴方と話したかったの。そこにいるのは誰？　ペコじゃないわね？』

　アキヒコを押しのけるように愁いの写しを覗き込んだセレスに、ロンディーニャが棘のある物言いをした。

「聖剣に封印されていた女神様だよ。セレスって言って、進化と豊穣を司るんだ。僕も力をもらった。だから……心配しなくていい。それよりロンディーニャ、どうしたんだい？」

『……そう。女神セレスなのね……アキヒコはどこにいるの？』

「平原の町カバデールだよ。今日かな？　いや……昨日か。着いたばかりなんだ」

『アキヒコ……カバデールの様子はどう？　魔王に支配されているはずだけど、人間が虐待されていない？』

「まだ、町は見ていないんだ。昨日……ちょっと死にかけた。心配しなくていい。セレスも付いているんだから」

　ロンディーニャは、アキヒコが死にかけたと聞いて目を丸くした。拳を固めて膝においている。その手が、震えていた。

『アキヒコ……こんなこと言っちゃいけないことはわかっているの。アキヒコは、魔王を倒すために、必死に強くなろうとしていことはわかっているのよ。でも……魔王は……恐ろしいものを王都に放ったわ。この世に、決して生まれてはいけない存在……ダークロードが率いる闇の軍勢が、王都の目の前まで迫っているの。お願い……王を……あなたの子どもを……助けて……』

　ロンディーニャの大きな目が霞み、涙が溢れた。一度溢れると止まらないようだ。次々に涙がこぼれ落ちる。

「わかった。すぐに戻るよ。ペガサスを使う」

『……ごめんなさい』

　アキヒコを引き返させることに謝罪して、ロンディーニャの姿は消えた。

「あれ……アキヒコのいい人？」

　女神を名乗るセレスは、アキヒコの肌に触れるように手を伸ばした。

　その時、アキヒコが意識を向けず、何も写していないはずの愁いの写しに、先ほどとは全く異なる像が浮かび上がった。