アンシエンラント創世記

アンシエンラント創世記

1話 鎮められた神殿

1章.地の底(1)

其は総べる事も無く　瞬く煌めきを辿る

僅かな　刻の波間に飲まれ　失われてゆく

我等を地の底に繋ぐ針はいずれ滅び去る

見上げれば　漂うは昏き闇

我等の望みで　遍く漆黒が満たされる

しかし幾ら足搔こうとも　我等の願い及ばず

そして　人はまた　散りゆくのだ

だが　届かねばならぬ　あの空がどれ程遠くとも

再び　手放す事は出来ぬ　其を

巡り来る近き星霜を経た我等は　何時の日か世の理となるだろう

　――ヴィダイク神帝歴三十三年。

　天運に恵まれ、智と武に優れた彼の者は、好く国を治めた。

　幾多の国難あれども、遍く照らす威光の下、国と民は速やかに乗り越える事だろう。

　――ベルゼ神帝歴二十五年。

　温厚な彼の者の世、寄せる波も吹く風も穏やかに、彼の国を通り抜けた。

　ただ過ぎ行くのみであったが、大きな禍は訪れる筈も無い。

　――グリスト神帝歴三年。

　傲り、騙り、謀られ、暗愚と噂の彼の者、遂に人心を得る事適わず。

　そう時を経ず国は割れ、あちこちに疫が流れ、戦が世を満たした。

　――法が世を照らさなくなりどれ程の時が流れたか。

　英雄は皆斃れ、王や帝は現れず、また戦も終ぞ聞かぬ日は無かった。

　全てを力で奪うこの時代、民を救う者などありはしない。

　――暗黒の時代が訪れてより五十八年。

　昏き時代は突如として終わりを告げ、独りの王にて統べられた。

　戦は鳴りを潜め、皆はこぞって彼の国へと集う。

　――王国歴二十七年。

　大地の痕に蔓延る疫は未だ失せず、遥か彼方古の地に、封じられし神在りとの噂が流れ。

　勇敢なるジェイナス王、神を救いに遠征に出るが、還って来る事は遂に無かった。

　――王国歴四十二年。

　世を憂いたジェイナス二世、封じられし神を救うべし、との君命を発す。

　戦う者、商う者、知恵者を始めとした、多くの者が集い、古の地を目指した。

　――そして。

　暗い。

　兎に角、暗い。

　突如がきり、と鉄と鉄が打ち合わされる音が、暗闇に響く。

　飛び散る火花に一瞬、人影が見えたような気がした。

　勢いに任せ、力の限り押すと、ぐらりと傾き――。

　その隙を逃さず、剣を振り抜く。

　ぺきり、と軽い物を弾くような音を上げて、薄らと見えていた影がひとつ、地に倒れ伏す。

　余りにも軽い、普段とは違う手応えが、手の中に何時までも残った。

　気が付けば、脇下には大量の汗。

　襲撃を受けてから、どの位の時間が経ったのか。

　気配を感じ、誰何を問うても何も答えず、そのまま闇の中での交戦となる。

　ランタン（角灯）は少し離れた後ろ、地に置いたままだ。

　背後で煌々と細く揺れる薄明かりは、襲撃者達の姿が、はっきりと見える程には、届いていない。

　残りの影はひとつ。

　既に幾人かを斃したが、違和感を覚えている。

　敵意、殺意、害意、恐れ、動揺、焦り等の入り混じった息遣い――。

　暗がりから襲い来る彼等から、それらしきもの、聴こえて来るものが何もないのだ。

　迫る唸りを頼りに、何度打ち返しても、冷たい空気の揺らぎが、淡々と近づいて来る。

　ただ、黙々と近づき、そして獲物を振るう。

　その動きだけを、延々と繰り返している様であった。

　最後に残った何者かが、その手に抱えた獲物を、大きく振りかぶる気配。

　様子を察し、軽く身を捻ったが、がちん、と頭に被った兜が鳴り響く。

　華麗に避け切った、とは言い難いが、どうやら頭は無事の様子――残った感触から察するに、兜はもう駄目かもしれないが。

　影に映る者が大振りの攻撃で、姿勢を崩している事を祈る。

　そして、渾身の力を籠め、手にした剣を振り抜く。

　確かな手応え。

　次の瞬間には、ばらばらと、何故か軽い物が地に散らばる音が、聴こえて来た。

　漸く、暗闇の向こうの、空気の揺れが収まる。

　襲撃者達は、居なくなったのだろう。

　ひゅうひゅうと流れ動く風以外に、もう聞こえて来るものは無い。

　襲い来る者を、全て撃退したのを確認した後、長剣を背の留め具に吊るし、兜に手を掛ける。

　思った通りに酷く切れ込み、使い物にならなくなった兜を脱ぎ、投げ捨てた音を最後に、暗闇での戦いの音が止んだ。

　妙な手応えを感じたのではあったが、動く者はもう居らず、傍に置かれた、ランタン（角灯）――小さな光源に手を伸ばす。

　一体、何者だったのだろう。

　せめて顔でも拝んでやるかと、片手で掴むそれを突き出すようにして、地を照らし、目を凝らした。

　信じ難い光景が、眼下に映し出される。

　足元に照らし出されたのは、散らばった白い破片。

　――骨だ。

　骨。

　確かにそこにはあった――揺れる炎に写し出される、人骨らしきものが。

　打ち砕かれた白い骨、そして先程の者――襲撃者達の、手にしていたであろう剣と盾の残骸が、一様に散乱しているのが伺える。

　耳元で煩く響く、荒い呼吸が、一瞬にして静まるのを感じた。

　夢でも見ているのか？

　戒めの為、親が子に語り聴かせるような、または奇妙な話に没頭する、物好きが喜びそうな出来事。

　墓場から埋葬された筈の人が蘇り、近くの者へ襲いかかる――。

　一瞬、非現実的な思考が脳裏に浮かぶ。

　先程までの乱闘が、まるで嘘のような静けさの中で、その様な事が起きたとは、この身を以って体感した、すぐ後だと云うのに、その事を全く信じられない。

　死体が動く等と言う、有り得ない出来事の想像に、思わず背筋に寒気が走り、身震いする。

　まさか、死者が棲むという、何処ぞの国の伝承に伝わる、死の国へ迷い込んでしまった訳でも無いだろうに。

　考え過ぎだな――少し疲れているのだろう。

　この身に敵が居ない訳では無い……、恐らくは、何者かが謀ろうとしているのだ。

　そう考えると、頭を振って、考える事を止める。

　息を整えてから歩き始めても、しつこく残る不安を振り払う様に、この地へ足を踏み入れた時の事を、思い出す。

　積み上げた石が、崩れた所に出来た隙間。

　そこへ、忍び込む様に身を潜らせる。

　中は暗いものだと思っていたが、陽の光が届き、暫くの間、視野の確保には全く困らなかった。

　遺構を辿り下へ、下へと深く進むにつれ、陽光は徐々に小さく、細く陰り、消えてゆく。

　程なくして、ランタン（角灯）の出番となる。

　頭上を照らす光は今は無く、手元の小さな光源だけが頼りだ。

　一体今は何時なのか？

　代り映えせぬ暗闇が続き、時間の感覚が、ややおかしくなって来ている気がする。

　もう少し、もう少しだけ進んで、何もなかったら帰ろう。

　何度もそう思いつつ、足を進めて来た。

　先程の様に、戦っている時だけ、生きた心地が蘇る。

　その時だけは、流石に退屈はしない。

　暗闇と共に埋もれてゆく意識を、しっかりと繋ぎ留めておく為には、強い刺激が必要なのだろう。

　喜ぶべきことなのか、そうでは無いのか。

　敵は、他にも居た。

　そして――今に至る。

　時折、頼り無い灯火を高く掲げても、暗闇に映る物は何も見えなかった。

　その度に聞こえる、諦めにも似た、小さな溜息がひとつ。

　コツコツと、周囲に反する足音だけを頼りに、先へと進む。

　この先に向かえば、まだ下に進む道があるのだろうか、今までの様に。

　足元は、今までの石畳を敷き詰めた通路とは違い、固めてあるとは言えども、剥き出しの地であるから、そうは考えにくいのだが。

　今居る陰鬱な暗い空間が、地の底で他に道は無く、もうすぐ最奥に辿り着ける筈。

　何度もそう、念じる――いや、祈るかの様に、同じ事を考えてしまう。

　流石に先へ進む事に不安を覚え始め、脚が竦む思いをし始めた頃、それは現れた。

　壁――石造りの、壁。

　うっすらと光と闇の狭間、そこへ朧げに映る、聳え立つ様な人造物。

　まるで測った様に岩肌を削り、くり抜き、掘られたそれは、自然に出来たものでは無い。

　道にはご丁寧にも石畳が敷かれ、その周囲へと広がる様にして、規則正しく並べられた石達も、薄らと見える。

　これらも、人の手が加わっている事は明らかだ。

　遂に辿り着いたのか、それとも――？

　まだ遠いそれに近づくと、何かしら音が聴こえて来る。

　自身の足音、口内と鼻腔を潜る吐息、地の底を吹き抜ける風。

　聴こえて来るものは、それ以外全く無い空間。

　それ故に、すぐに気付く事が出来た。

　――周囲に、歌のような音が流れている事に。