Letter ─時空を超えて届け─

第7話 更にタイムリープ

　流れる涙を拭いながら、茜の話を聞いた。

「梓ちゃんは、好きな人がいるの？」

　茜に問われて、ふと脳裏に浮かぶ室井の笑顔に胸が熱くなる。恋しい気持ちは私にも分かる。

「うん。片思いだけどね。陸上部の先輩で室井先輩って人なんだけどね」

「室井？……どこかで」

　茜は首を傾げたが、気を取り直して話を続けた。

「翌日、嫁いだ時はね、絶望と言うより虚無って言うの？なんにも感じなかったんだ。翌日からお姑さんに仕えて、その家の色んなことをこなして。大じいちゃんだってさ、そのうち出征しないといけないかもしれないだろ？お姑さんにはやんわりとだけど早く子供を産むように言われてね」

　茜は穏やかに笑った。

「三月くらいした頃から、ようやく自然に夫婦になれた。あなたの大おじいちゃんは静かな優しい人でね、私が夜中に泣いていたのを知ってたんだ、無理しなくていいって、静かに待っていてくれた」

　茜は文机の引き出しから箱を取りだした。古い箱だった。その中にはひとつの櫛が入っていた。

「それ、なに？」

「元治さんのお母さんがね、生前のお詫びだって言って、実家を訪ねてくれたの。その時に私に形見だって言って、内緒でお母さんに預けて行ったんだって」

「ええ？」

「母が亡くなる前に、渡してくれたんだ。もういいだろうって」

　茜の手に渡ってからの、年月の方が短い。元治さんは、それをあの日、曾祖母に渡したかったのだろうか。

「その櫛に宿った念を、妖術で糸に移したんだ。まさかその後すぐ…」

　タケルが言い淀んだ。まだ先の出来事を茜に話すわけにいかない。

「私は何をお願いしたの？」

「元治さんに、あの日会えてたらって言ったよ」

「もう、こんなしわくちゃのおばあちゃんになってからではねぇ」

　恥ずかしそうに頬を撫でた茜の手をタケルは握った。

「梓となら行ける、会いたいか？元治さんに」

　タケルと茜の視線が絡む。

「当たり前じゃないか」

「よし」

　タケルの身体が淡く光った。

「目を閉じろ」

　茜は目を閉じた。みるみると、私が写真で見た事のある、スラリとした茜の姿に変わった。

「じゃあ、つぎは私？」

　私は部屋に設置されたミシンの椅子に腰かけた。

「いいよ」

「あ、その前に」

　もう一度タケルの体が光り、その光が私とタケル、茜の服装を変えた。

「ああ」

　ハナも、目を閉じ、体が揺らめくと、私と同じようにモンペにブラウスの姿に変わる。髪はもとより短いおカッパで可愛らしい。

「じゃあ行きますよ」

　ミシン台の、左側の引き出しから出した試し布でミシンを踏むと、布地から降りた針が、下糸に絡み、同時に空間が歪んだ。白く光る閃光が四人を包み込む。

　全員が抱き合うようにすると、次の瞬間、元の青木家の蔵の中にいた。

「あ…ここ？」

「蔵の中だよね？」

　茜は周りを見渡す。月明かりが差し込んでいる。

「私が嫁いでくる前なんだよね？」

「ああ、間違いでなければ」

　タケルが言うと、茜は蔵の戸をそっと押した。

「外から閂かかってないの？」

　ハナが聞くと、

「私が嫁いでくる前、閂が壊れてたって、おじいさんが言ってたことがあって」

　戸を押してみると、開いていたのだ。

「どうする？たぶん月の位置を見ると明け方なんだと思うんだけど」

「取りあえず神社まで向かおうぜ」

「ちょっと待って、わたしとあんたはここから出られるの？」

　ハナはタケルに問う。

「うん、あんまり遠く行くとまずいけど、何とかなるだろ」

「ならいいけど」

　明け方、薄く夜が開けるのを待って、4人は蔵から出た。蔵の白い漆喰の壁が青い闇にぼんやりと浮かび上がる。

　まだ薄暗い道を、隣町の神社の方へと向かう途中、タケルが言った。

「おばぁ…茜さん、一つだけ言ってないことがあるんだ」

「うん？」

「茜さんは、直接元治さんには会っちゃいけないの」

「え？」

　私と茜さんが、タケルを振り返った。薄暗い夜明け、まだ西の方には星すら光っていて、茜さんの不安げな表情をより暗く見せた。

「接触したことで歴史が変わることだってある。下手したら梓が生まれない可能性だって出てくる」

　皆は足を止めた。茜さんは眉を寄せたが、やがて穏やかに笑った。

「遠くから、姿を見るだけでいいよ」

　茜は俯いて、そして顔をあげた。

「あの日、手紙を用意してたんだ。せめてそれだけでも渡せないかな？」

「手紙？」

「うん。自分を大切に思っている存在が、ここにもいるって…それだけ伝えたいの。少しでも戦場にいくあの人の支えになって欲しい」

「それは、今の時代の茜さんが持ってるの？」

「そういうことになるね」

　タケルは考え込んでたが、ハナがツンと顎を上に向けた。

「手紙を渡したところで、嫁入りや出征が無くなるわけじゃない、どうせ離れ離れでしょ？茜さんの気持ちが伝わるくらいいいんじゃないの？」

　タケルはハナを見た。

「そうだな、問題はその手紙をどうやって届けるかだ」

「櫛を入れていた封筒の中にね、手紙が入ってたの」

「うん？」

「家を出たところで父に会ったらしくて、神社に行くのを諦めて駅に向かったって」

「じゃあ結構早い時間じゃないの？8時頃？」

「電車が遅れたらしくてね、結局乗ったのはお昼前だったらしいの」

　茜さんは更に言った。

「あの時は悲しくて仕方なかったけど、あの時、もし元治さんに会ってたら、私、その後をふんばって頑張れなかったかも。いつか死んだ後、極楽浄土で元治さんと会っても恥ずかしくないように、ってひたすら頑張ってたとこあったな。戦死の知らせを聞いた後すぐは」

　茜の話を聞くうちに、タケルの目に力が籠った。

「わかったよ、手紙は届けよう。櫛と一緒に受け取る手紙の内容が変わるくらいだろう。俺がこの時代の茜と接触する。あとは梓」

「私？」

「駅までの道を教えるから、お前が手紙を届けろ、俺たち座敷わらしはあまり長距離を動くと薄れちゃうんだ、姿だけじゃなくて存在が。家々からの念にパワーを貰ってるからなんだけどね」

「おば…茜さん、いいの？」

「私は、それを遠目に見ることは出来る？」

「そうだな、じゃあここで二手に別れよう、ハナと茜さんはゆっくりと駅の方に向かって待機、俺と梓は茜ん家だ」

「わかった」

「くれぐれも見つかるなよ？茜の姿なんだから」

　4人はそこで別れた。