Letter ─時空を超えて届け─

第5話 恋慕

　本格的な夏がやってきた、ある日のことだった。知り合いの家に届け物をした帰り、神社の前で配達の休憩をしていた元治と会った。

『晴樹君のこと聞きました』

『ああ』

　晴樹は元治の実家へ疎開が決まったらしい。工場の帰りを待ち伏せをしていた晴樹本人から話を聞いた。

『いつ、いっちゃうんですか？』

『今度の日曜日、里帰りがてら送っていく』

『そうですか』

　元治が、自分の飲んでいた水筒を、こちらへよこした。

『飲んで？暑かったろ？』

『ありがとう』

　水筒のコップにお茶を注ぐと、そっと口をつけた。ふと、さっき元治が口をつけたのはどこだったのだろう、とドキッとした。

『まだ、実家で良かったなって思ってるんだ、兄さんのところは、子供も女ばっかりだし、跡取り欲しがってたからね』

　神社の階に腰掛けて、隣でゴロンと仰向けになった元治を見下ろす。風邪で木々が揺れると、木漏れ日がチラチラと元治の頬の上で動く。その表情は静かだった。

『寂しいですね』

『…ああ』

　元治の目尻が、どこか滲んでる気がして、思わず、そっと指でそこに触れた。驚いてこちらを見た元治が、その指を掴んだ。視線が絡んで外せなくなった。

　そこから、伝わってしまったのではないかと思った。茜の心臓は強く脈打って、そのまま破れてしまうのではないかと思うほど、強い鼓動が身体中を駆け巡っていた。

『私…元治さんなら、良かったのに』

　浅くしか吸えなくなった息を、何とか吸いながら、茜は言った。

　元治が身体を起こす。そんなに体が大きい訳では無い。剽悍な印象の体つきだ。だが、女の茜からしたら、元治の肩幅は大きく、腕は太く、指先を握られている手は大きくて。

『あなたに嫁ぎたかった』

　切なくて苦しかった。気が付かないふりをしていた恋心に、その時はっきりと気がついてしまった。

　茜の視線を受け止め、その熱に気がついた元治は、ハッとしてその手を離した。

『茜ちゃん、ダメだよ？そんなこと、もう二度と言ってはいけない』

『どうして？』

『もう、結納の日取りも決まったんだろ？』

　元治の言葉が現実へと茜を連れ戻し、胸をえぐる。

『…元治さんがいい』

　ポロポロと流れ出た涙が熱い。

『君はもっと若くて、君を大事にしてくれる人の所へ嫁ぐんだよ』

　元治は立ち上がった。

『もう、俺の所へ来ちゃいけない』

　元治は茜を残して、神社から立ち去って行った。その後ろ姿に追い縋ることも出来なかった。

　親の決めた相手と結婚しなくてはいけないのなら、人はどうして、恋しく想う相手ができるのだろう。

　熱い涙が、頬を伝って次から次へとこぼれ落ちていく。生まれて初めて恋心を抱いた相手は、子持ちのやもめ男。だけど、そんなことは気にならなかった。

　あの人の心をこちらへ向けたい、自分を受け入れて欲しい、そう乞う事が、恋なのだと、茜は知った。

　日曜日。悩んだ末に、晴樹にと用意した菓子をもって、元治の家を訪ねた。が、もう駅へと出発した後なのか、家には鍵がかかっていた。

　茜は駅へと走った。駅へ向かう途中の広場で、元治が晴樹に団子を買ってやっていた。すぐそばの角の裏に回って2人の様子を伺う。

『茜ちゃん、来るって言ってたのに』

『用事が出来たんじゃないかな？』

『会いたかったな』

『お前は茜ちゃんが好きだな』

『だってさ、お母さんに似てるよね？』

『ん？ああ、そうだな、わらったら目尻が下がるとことか、料理の手際がいい所とか』

『違うよ、笑い声が似てるんだよ』

『…そうだな、父さんもそれは思った』

『茜ちゃん、僕のお母さんになってくれたらいいのに』

『茜ちゃんはもう許嫁がいるんだよ、無理だな』

『なんだ、僕たち3人なら仲良くやって行けるって思ったのに』

　そこで、元治は相槌を打たなかった。

　茜はその場をそっと離れて、駅の改札の前で待ち伏せた。

『あ、茜ちゃん！』

　駆け寄ってきた晴樹の頭を撫でて、茜は微笑んだ。

『これ、向こうで食べて？』

『ありがとう！』

『元気でね。向こうでも頑張ってね』

『うん！室井の家に行っても僕、頑張るよ』

　晴樹が内緒話するように、口元をおおったので、茜は身をかがめてそっと耳を近づけた。

『お父さん、最近元気ないの、茜ちゃんが来なくなったからだと、思う』

『ええ？』

『だからさ、時々様子見てあげてくれない？』

『…うん、わかった』

　茜が頷くと、晴樹は屈託なく笑った。

　元治とは、一度目が合った。瞳が潤んで揺れたような気がした。たったそれだけで胸がぎゅっとして痛くて熱くて。

『じゃあ、もう行くから』

『はい』

『茜ちゃん！さよなら！』

『晴樹君、さよなら！』

　汽車が見えなくなるまで、手を振り、茜は二人を見送っていた。

『お母さんと笑い声が…』

　晴樹の言葉を思い出した。時折、元治から感じた優しい視線は、奥さんを思い出していたからなんだ、と気がついた。

　元治は自分の笑い声に、道子の面影を追っていた。

　忘れられない人なのだろう。

　そう思うと切なくて、胸が痛くて仕方なかった。

「失恋しても、恋焦がれる気持ちは無くなるわけじゃなかった」

　茜の目は、恋する乙女のように潤んでいる。梓は胸が熱くなるのを感じた。

『辞めんなよ、陸上』

　室井先輩の切れ長の目を思い出す。

『走ってる時のお前、いい表情（かお）してるもんな』

　離れて会えなくなっても、やはり恋しい気持ちは無くなっていない。祖母のそれとは深刻さも全く違うけれど、梓には、祖母の気持ちが少しだけ理解出来た。