Letter ─時空を超えて届け─

第5話 恋慕

それは、本格的な夏がやってきたある日の事だった。茜は知り合いの家に届け物をした帰り、神社の前で配達の休憩をしていた元治を見かけ、彼が腰かけていた境内の社殿の前まで行くと、声をかけた。

「うわ、びっくりした」

「こんな所で休憩してたんですか？」

「あー、内緒な、今日暑いからさ、ちょっとだけ」

元治は、もたれかかっていた社殿の壁から離れて、濡れ縁に足を下ろして座り直した。「座りなよ」と言われたので、茜も隣に腰を下ろした。

「晴樹君のこと聞きました」

「ああ」

　晴樹は元治の実家へ疎開が決まったらしい。工場の帰りを待ち伏せをしていた晴樹本人から話を聞いた。

「いつ、いっちゃうんですか？」

「今度の日曜日、里帰りがてら送っていく」

「そうですか」

　ハンカチで額の汗を拭うと、それに気がついた元治が、水筒をこちらへよこした。

「飲んで？暑かったろ？」

「ありがとう」

　水筒のコップにお茶を注ぐと、そっと口をつけた。ふと、さっき元治が口をつけたのはどこだったのだろう、とドキドキとした。

「まだ、実家で良かったなって思ってるんだ、兄さんのところは、子供も女ばっかりだし、跡取り欲しがってたからね」

　濡れ縁の隣でゴロンと仰向けになった元治を見下ろす。風邪で木々が揺れると、木漏れ日がチラチラと元治の頬の上で動く。その表情は静かだった。

「寂しいですね」

「…ああ」

　元治の目尻が、どこか滲んでる気がして、思わず、そっと指でそこに触れた。驚いてこちらを見た元治が、その指を掴んだ。視線が絡んで外せなくなった。直ぐにその手は解けたが、それが切なくてたまらなくなった。

　触れた手から自分の心が全部伝わってしまったように思えた。茜の心臓は強く脈打って、そのまま破れてしまうのではないかと思うほど、強い鼓動が身体中を駆け巡っていた。

「私…元治さんなら、良かったのに」

　浅くしか吸えなくなった息を、何とか吸って、茜は言った。

　元治が身体を起こす。そんなに体が大きい訳では無い。剽悍な印象の体つきだ。だが、女の茜からしたら、元治の肩幅は大きく、腕は太く、先程指先を握った手は大きくて。

「あなたに、嫁ぎたかったっ」

　吐き出した言葉は、口に出してはいけないことだった。頭ではわかっていたのに。胸が張り裂けそうなほど切なくて苦しかった。ずっと気が付かないふりをしていた恋心に、はっきりと気がついてしまった。

　茜の視線を受け止め、元治は濡れ縁から降りた。

「茜ちゃん、ダメだよ？そんなこと、もう二度と言ってはいけない」

「どうして？」

「もう、結納の日取りも決まったんだろ？」

　元治の言葉が現実へと茜を連れ戻し、胸をえぐる。

「……それでも、元治さんがいい」

　ポロポロと流れ出た涙が熱い。

「君はもっと若くて、君を大事にしてくれる人の所へ嫁ぐんだよ」

　元治は立ち上がった。

「もう、俺の所へ来ちゃいけないよ」

　元治は茜を残して、神社から立ち去って行った。拒絶された事が悲しくて、その後ろ姿に追い縋ることも出来なかった。

　親の決めた相手と結婚しなくてはいけないのなら、人はどうして、恋しく想う相手ができるのだろう。

　熱い涙が、頬を伝って次から次へとこぼれ落ちていく。生まれて初めて恋心を抱いた相手は、子持ちのやもめ男。だけど、そんなことは気にならなかった。

　あの人の心をこちらへ向けたい、自分を受け入れて欲しい、そう乞う事が、恋なのだと、茜は初めて知った。

　日曜日。悩んだ末に、晴樹にと用意した菓子をもって、元治の家を訪ねた。が、もう駅へと出発した後なのか、家には鍵がかかっていた。

　茜は駅へと走った。駅へ向かう途中の広場で、元治が晴樹に団子を買ってやっていた。すぐそばの角の裏に回って2人の様子を伺う。

「茜ちゃん、来るって言ってたのに」

「用事が出来たんじゃないかな？」

「会いたかったな」

「お前はあの子が好きだな」

「だってさ、お母さんに似てるよね？」

「ん？ああ、そうだな、わらったら目尻が下がるとことか、料理の手際がいい所とか」

「違うよ、笑い声が似てるんだよ」

「そうかもな」

「茜ちゃん、僕のお母さんになってくれたらいいのに」

「おいおい、茜ちゃんはもう許嫁がいるんだよ」

「なんだ、僕たち3人なら仲良くやって行けるって思ったのに」

　そこで、元治は相槌を打たなかった。

　茜はその場をそっと離れて、駅の改札の前で待ち伏せた。

「あ、茜ちゃん！」

　駆け寄ってきた晴樹の頭を撫でて、茜は微笑んだ。

「これ、向こうで食べて？」

「わあ！ありがとう！」

「元気でね。向こうでも頑張ってね」

「うん！室井の家に行っても僕、頑張るよ、また帰ってきたら会おうね

」

　晴樹が内緒話するように、口元をおおったので、茜は身をかがめてそっと耳を近づけた。

「お父さん、最近元気ないの、茜ちゃんが来なくなったからだと、思う」

「ええ？」

「だからさ、時々様子見てあげてくれない？」

「…うん、わかった」

　茜が頷くと、晴樹は屈託なく笑った。

　元治とは、一度目が合った。瞳が潤んで揺れたような気がした。たったそれだけで胸がぎゅっとして痛くて熱くて。

「じゃあ、もう行くから」

「はい」

「茜ちゃん！さよなら！」

「晴樹君、さよなら！」

　汽車が見えなくなるまで、手を振り、茜は二人を見送っていた。

『お母さんと笑い声が…』

　晴樹の言葉を思い出した。時折、元治から感じた優しい視線は、奥さんを思い出していたからなんだ、と気がついた。

　元治は自分の笑い声に、道子の面影を追っていた。

　忘れられない人なのだろう。

　そう思うと切なくて、胸が痛くて仕方なかった。

＊＊＊

「失恋しても、恋焦がれる気持ちは無くなるわけじゃなかった」

　茜の目は、今も恋する乙女のように潤んでいる。梓は胸が熱くなるのを感じた。

『辞めんなよ、陸上』

　室井先輩の切れ長の目を思い出す。

『走ってる時のお前、いい表情（かお）してるもんな』

　離れて会えなくなっても、やはり恋しい気持ちは無くなっていない。祖母のそれとは深刻さも全く違うけれど、梓には、祖母の気持ちが少しだけ理解出来た。