【新編】オン・ユア・マーク

第54話 告白

「そんなこと、直接私に言えばいいじゃん！　なんでふたりで嘘までついて！」

　行き場を失った風化の感情が爆発した。

「なんでよ！　ねえ、孝太君もミオも友だちじゃないの！　普通に話せばわかることじゃないの！　なんでわざわざそんなこと」

　孝太は何も言わず、じっと水面を見ている。

「返事もできないんだね。それともふたりして私をからかってたの？」

　だいたい、ミオもミオだ。友達のふりしてさ。

「帰る！」

　新しい水着まで買って、３人で遊ぼうってワクワクしてた自分が馬鹿みたい。

　怒り狂って踵を返した風花の背中に、やっと孝太の大声がした。

「待って。お願いだから待って」

　風花は足を止めた。

「僕がミオに頼んだんだ」

　顔なんか見たくない。振り向いてやるもんか。

「ミオにまず君の友達になってくれって、そう頼んだ。入学式の日に——」

　はっ？　今、なんて言った？　思わず振り向いた。

　この人は何を言ってるの？

「あの日、同じクラスに君が——大道風花がいるって最初に気がついたのはミオだった」

　なんの話？

「それは……どういう意味」

　風花はやっと声を絞り出した。

「最初の席決めのくじを引いたとき、先にくじを引いて席についた君はずっと外を見てた。ミオは、とりあえず隣の席を確保するからって、自分が君の友達になるからって、そう言って隣の席の近くに立ってそこに座ろうとした子に頼んで、君に気づかれないように席を代わってもらったんだ。そして僕もその後ろに座ったんだ」

「だから、なんの話をしてるのって聞いてるの！」話がみえない。今日のこととなんの関係があるのよ。「ミオと孝太君は前から私のことを知ってたって、つまりそういうこと？」

　孝太は黙って頷いた。

「出会った最初から私を騙そうってしてたって、つまりそういうこと？」

　ふつふつとまた怒りが湧いてきた。

「違う。全然違う。騙そうなんて——してない」

「じゃあなんで嘘ついてんのよ」

　孝太が大きく呼吸をする。そして話し始めた。

「去年の全中の大会は、僕は散々な結果で……。決勝にも進めなくて悔しくて、悔しくて競技場にいたくなくて、近くの建物に隠れたんだ。そこは水泳競技の会場でさ」

「去年の——全中の」

「うん。観客席の一番端っこに座って、タオルを頭から被って落ち込んでてな。正直、そこがなんの競技だったのかさえ見てなかった」

　観客の騒めきが高まっていく。

　孝太は頭のタオルを外してみんなの視線の先を追った。

　先頭を、クロールでひとりだけぶっちぎりで泳ぐ姿が目に入った。

　彼女がゴールをした瞬間、場内のボルテージは最高潮となり——

　彼女は水の中で右腕を高々と突き出した。

　泳ぎ終わった他の選手たちが次々に近寄り、声をかけに行くのが見える。

「ただいまの記録は、日本新記録です」

　場内放送がそれを告げると、再びどよめきが起こる。

　プールから上がった彼女が、両手を振って歓声に応えた。

　眩しかった。自分と同じ歳の彼女の迷いない目が、笑顔が、自信に満ち溢れていた。人に「オーラ」があることを、孝太は初めて知った。

　そして彼女の名前を、深く胸に刻んだ。

「その名前は——大道風花。僕は、もう一度彼女に会いたいと思った。競技は違うけど、来年の高校総体に出られれば、また彼女に会えるかも知れない」

　孝太の目が真っ直ぐに風花を見ている。

「彼女を特集した次の月の水泳マガジンを買って、毎日、毎日、トレーニングの前に読んだ」孝太は少しはにかんだ。「来年、必ず彼女に会いにいくって。それが僕の陸上を続けるモチベーションだったんだ」

　風花は言葉を失った。最初から、いや最初になる前から何もかも知らなかったんだ。

「僕が熱を出したとき、実は僕の机の上にはその本が置いてあった。目を覚したら目の前には君がいて、僕は君がその本に気がついたんじゃないかって、それが気が気じゃなくて……」

　孝太が恥ずかしそうに、頭をポリポリと掻いた。

　記録を出した後、風花は長い長いインタビューを受けた。

〈次世代のオリンピック候補〉

　そういう見出しで特集された号だ。その本を孝太が持っている——

　風花は今度は恥ずかしさで顔を上げられなくなる。

「ミオからは、散々ばかにされた。そんなすごい子に、俺なんかが簡単に会えるわけないって、鼻で笑われたよ。でも、その君がクラスにいるのを気がついたのはミオだった」

「入学式の日に？」

「そう。ミオが君と友達になったら僕も友達になれるよねって。僕がミオにそうして欲しいって頼んだ。だから、ミオを怒らないで欲しい。全部僕が悪いんだ」

　どう返事をすればいいんだろう。

「陸上で総体にいくはずの孝太君が、なんで水泳部を作ったの」

「だって、水泳部のないうちの高校にきたってことは、君に何かあったってことだろ？　その君を水泳に繋ぎ止めるのは僕の役割だって、神様か仏様か知らないけど、そう言われた気がしたんだ」そこで孝太は一息ついた。「もう一度、君が泳ぐところを見たいんだ。だから、今日ここへ誘い出してもらった。やっぱり迷惑だったかな」

　何かが込み上げて、そして風花は自然と涙が溢れて——

　やがてやっと声を絞り出した。

「怖いの……。怖くて、——泳げないの」