　途端に周りの音が聞こえなくなった。フウカが何を言っているのかわからずに、ただ重苦しい絶望感が体を支配している。

　フウカは俺に、自分を殺してくれと頼んでいる。自分がパパと呼んで懐いた人間に、そんな酷なことを懇願している。できるはずがない。悲しみと同時に怒りが湧きあがって、フウカの肩を強く揺らした。

「お前っ、自分が何を言っているのかわかってるのか！！」

「わかってるよ！！」

　フウカはその大きな瞳から涙を流していた。ぐしぐしと乱暴に擦った目は赤くなっている。

「でも、私は人間じゃないんだもん。みんなといたらパパたちはずっとあれを消し続けなきゃいけない。それに、私がいつあの子みたいになるかもわかんない。

だから……だから、そうなっちゃう前に燃やしてよ……」

　自分を殺してほしいと駄々をこねる子供が、一体この世のどこにいるのだろうか。気づけば、俺の目からも涙がこぼれていた。

　俺は、フウカをいかせたくない。一生黒災の対処に追われることになったって、フウカをそばに置いておきたい。もう、あの子のときのような目に遭うのは嫌だった。

　けれど、それで苦しいのはフウカの方だ。自分のせいで巻き込まれた人間や、家を失くした人たちが出てくるのはつらいだろう。その気持ちは理解できるが、納得はできなかった。

　ぐずぐずと鼻をならすフウカを抱き寄せる。その見た目も、すっぽりと腕の中に納まる小さな体も、やっぱり人間のものにしか思えなかった。

「行かないでくれ」

「行かせて、パパ」

　ぐっと力を込めて抱きしめる。こんな子供にすべてを背負わせるなんて間違っている。けれど俺達にはきっとどうにもできないのだろう。それがどうしようもなく悔しくて、申し訳なかった。

　周りの音がぼんやりと聞こえるようになってきた。叫ぶ声、逃げ惑う足音、何とか抗おうとしている炎の熱気。

「すまん……任せても、いいか」

　俺がそう言うと、フウカは真っ赤に腫れた目のまま、笑って頷いた。それから別れを惜しむように俺の首元にすがりつく。その頭をそっと撫でる。柔らかい髪が指の間を通り抜けた。もうこんな風に触れることもないのかもしれない。

「大好きだよ、パパ」

「ああ。俺も、大好きだ」

　フウカは頷いて、ゆっくり俺から体を離した。

　何か言わなければ、と思ったのに、涙で言葉が詰まって何も言えない。フウカはまるで目に焼き付けるみたいに俺をじっと見つめてから、覚悟を決めてあの怪物へと振り返った。

　随分距離が縮まってしまっている。俺のいる場所にも黒災が現れそうだった。早く逃げて、と叫ぶ声が遠くから聞こえる。

　フウカは走り出した。黒災の間を縫い、まっすぐ怪物へと。涙でにじんで、その背中はあっという間に見えなくなる。

　すう、と地面が吸い込まれるような感覚がして、俺も立ち上がった。ここで死んではいけない。近くで腰を抜かしている隊員の腕を引っ張り上げ、共に走る。

　振り向くと、小さな体の足元に、黒災が湧きあがるのが見えた。

「フウカ！！！」

　思わず名前を叫んだが、その声は喧騒にかき消されて届かなかっただろう。フウカの小さな体はあの怪物と共に、黒災の中へと飲み込まれた。

　そしてその瞬間に、次々と生み出されていた黒災がぴたりと止んだ。

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