終わる世界の救い方 ～超人となった少年少女たちの生涯、不思議と驚きに満ちた冒険：ゾンビだらけの世の中で、いかにして彼らが終末を生き抜く術を学んだか～

その２１１ 半年前

　半年ほど前だったか。

「なあ、孝之助。……遂に見つけたぞ」

　『異世界転生』にて。

　個室内、声を潜めるようにして、そう言われたことを覚えている。

「この前、■■■■■■■って言ってたよな？」

「え？　……ああ、まあ……」

「その望み……叶えられるかもしれない」

「どういうことだ？」

「とある、アイテムの話を聞きつけたんだよ」

「アイテム――実績報酬か？」

「そうだ。……普通の実績報酬じゃあない。“魔女の落胤”の人間が遺した者……アリスのお墨付きって話だ」

「へえ」

「これを使えば、■■■■■■かもしれない」

「…………ほう」

　少し、身を乗り出す。

「それ、なんて名前のアイテムだ？」

「“悪魔の証明書”っていう」

　悪魔の証明？

　どこかで聞いたことあるような……。

「消極的事実の困難性を現す言葉だよ。こいつを使えば、それに関係した物、あるいは人物の認識（ミーム）を改変することができるらしい」

「…………でも、それ」

　かなり、危険なアイテムじゃないのか？

　ちょっと考えただけでも、いくらでも悪用できそうだが。

　孝之助の言葉に、銀助は気軽に笑った。

「一枚くらい使っても、きっと大丈夫さ。たぶん」

「いやいやいや。ダメだろ」

「でも別に、悪用する訳じゃないし。俺は単に、困っている友達を助けたい。それだけなんだからさ」

　友人……夜久銀助にはこういう、不用意なところがある。

　『友達の頼み』に関わることとなると、特にそうだ。

　それが彼の、良いところでもあり……悪癖であるとも言えた。

「しかし、それでお前が、責任をとるハメになったら」

「その時は、その時さ」

「――“終わらせるもの”に、罰を与えられないか？」

「大丈夫だよ。あの娘そーいうところ、緩いところあるし」

「ホントかよ……」

　とてもではないが、信じられない。

　孝之助は一度、彼女を観たことがあって……今でも、そうした自分を罰したいと思ってるほどなのだ。

――化物。

　正直その時、そう思った。

　学校指定の赤ジャージに、ぼさぼさ頭。腫れぼったい眼鏡。なんだか眠そうな目つきの奥に眠る、――深い、絶望の気配。

　“彼女”は何かに、深く絶望している。

　祝福も、栄光も。

　この“終末”の世の中にいて、おおよそ人が願う、有りと有らゆるものを手にしておきながら……“終わらせるもの”は明らかに、何かに不満を持っている。

　少なくとも喜田孝之助は、そう感じた。

――“プレイヤー”としての人生を極めてもなお、ああいう顔をするのなら。

　きっとその道には、幸福など存在していないのだろう……と。

　銀助は、“無限生成されたフライドポテト”をくにくに噛みながら、気軽にこう続けた。

「それに、この話にはちゃんと、こっち側のメリットもあるんだぜ」

「え？」

「俺は、お前を信じてる。――お前に“証明書”を預ければ……そこはきっと、『世界で一番安全な場所』になると思うんだ」

「…………」

「これは、取引だ。俺は、お前の望みを叶えてやれる。……だがその代わりに、“悪魔の証明書”の守護者になってほしい」

「…………………………」

　孝之助は、しばし押し黙る。

「俺の、望み……■■■■■こと……」

「そうだ。………………もちろん、他にやり方がない訳じゃない。けどそれは……」

「そうだな――■■■■■■」

「そう。■■■■を利用すると、■■■の時に■■できない」

　そうして彼は………………結局。

　その話に、乗っかることにしたのだ。

▼

「………………………………」

　孝之助は……地面の上で膝をついた格好で、目の前に居る“プレイヤー”の会話を聞いている。

「でも、どーするのよ。目に見えないアイテムを奪い取るなんて……」

『困ったわね』

　そして、杏奈はこちらを振り向いて。

「あんた。――あんたは、“証明書”の取り出し方、知らないの？」

「すまん。知らない」

　事実だ。

　実際、孝之助自身、その辺の記憶がすっぽり抜け落ちている。

　夜久銀助は恐らく、「孝之助の助けになると思って」“悪魔の証明書”を使った。

　それに関連して、彼の記憶に欠落が生まれているのだろう。

　ただ間違いなく“それ”を、孝之助は持っている。

　恐らく今も。肌身離さず。

　その事実に、誰も気づくことができないだけだ。

　自分でも妙な現象だと思うが、それが真実である。

「…………ちっ。使えないやつ」

　十歳近く年下の女にそう吐き捨てられて、孝之助は少し、哀しくなった。

「ってことはさ。……つまり……」

『んー。そうね。仕方ない。…………こいつを直接。連れ帰るしかない』

「うげー！　めんどくせえ。殺して奪い取るんじゃだめ？」

『ダメ』

　だん、だんと地団駄を踏んで、杏奈は歯がみする。

　その時だった。

　通りの向こうの方……視線の先、百メートルほどの位置に、人影が見えたのは。

――あれは……。

　明らかに、こちらに向かって走っている。

　遠目には、その正体はわからない……が、恐らくは“ゾンビ使い”だろう。

　“口裂け女”が殺された時点で、別の個体を大急ぎでこちらへ向かわせているのだ。

『まずい。時間がない』

「……ちっ」

　杏奈は、引ったくるような動作で、孝之助の身体を抱きかかえた。

　……格好悪い。いい歳して、お姫様抱っこだ。

「いいか、おっさん。暴れるなよ……。あと、変なところ触ったら殺す」

　そんなのこの体勢じゃ、無茶だろ。

――それにそもそも、触りたくもない。

　孝之助がそう思っていると……もの凄い勢いで、杏奈が走り始めた。

　その速度は明らかに、人智を超えている。

　一度、“サンクチュアリ”で観たことがある。《縮地》を使ったのだ。

「あと、舌も噛むな。まだ、死なれると困るんだから」

　彼が祈っていたのはただ、――よし子の無事だけ。

　あとのことは正直もう、どうでも良かった。