【第２部開始】異世界ベーシックインカム

第５章 森調査

第34話 調査隊結成です！ 森を調べましょう。

【第４章あらすじ】

領地改革を開始してから二週間。

・トォメィトゥの実を収穫。

・キリエ学級の授業参観。

・スージーがいない間に他の子とイチャイチャ。ディーナが一歩リード。

・街道にゴブリン出現、兵士３人、ジロと討伐。

・スージー、街から物資を買い付けて帰還。

・満月の夜、スージーのセカンドギフト【レッサーヴァンパイア】が覚醒。

　　　◇◆◇◆◇◆◇

　昨日のゴブリン襲撃を受け、アレクセイは本格的な森の調査を始めることにした。

　ウーヌス村からは南に向かう街道があり、それ以外はすべて森に囲まれている。

　今まで森の浅いところを調べて来たが、北、東、西方面にはモンスターの痕跡は一切なかった。

　村長アントンが【罠師】のギフトであちこちに罠を仕掛けたが、小動物がかかっただけだ。

　危険なのは昨日ゴブリンが現れた南東方面だが、他の場所も気が抜けるわけではない。

　アレクセイはふたつの調査隊を作り、森の探索にあたることにした。

　北側を調べるのは五人で、それぞれジョブとギフトは以下の通り。

　スージー、【メイド】、【忠臣】【レッサーヴァンパイア】。

　マーロウ、【猟師】、【第六感】。

　アントン【猟師】、【罠師】。

　イッチ、【兵士】、【戦闘指揮】。

　サブロ、【農夫】、【鑑定士】。

　南側を調べるのは以下の五人。

　アレクセイ。

　メルタ【猟師】、【森の人】。

　ニクス、【兵士】、【大剣術】。

　サンカ、【兵士】、【刀術】。

　ディーナ、【薬師】、【調合師】。

　スージーは「アレク様、危険です。お姉ちゃんがついて行きますっ」と駄々をこねたが、バランスをとるために別行動だ。

　村の最大戦力がアレクセイ、次がスージーなので、仕方がない。

「じゃあ、出発しよう。メルタ、案内を頼むよ」

「（コクリ）」

　アレクセイの言葉に、メルタがうなずく。

　短い藍色髪にすらりとした身体。

　十八歳の少女。

　ジョブは【猟師】で、ギフトは【森の人】。

　南に向かう街道をしばらく進んだところで、メルタが一度止まる。

「主様（ぬしさま）、ここから、入る」

　それで良いか、とメルタはアレクセイに目で尋ねる。

　メルタは口数が少なく、単語を並べたようなしゃべり方。

　森に生きる者は、音を立てないように最小限しか言葉を発さない。

　そのせいで、普段からこのような口調の者も珍しくない。

「ああ、行こう」

「ボクに、ついて来て」

　一行はメルタを先頭に、一列になって森に入る。

「これが魔の森か……」

　森に入りしばらく歩いた。

「普通の森とはまったく様相が異なるね」

　アレクセイの知っている森とは違いすぎた。

　普通の森であれば、植生はいきなり変わったりしない。変化があっても、それは連続的で緩やかだ。

　しかし、魔の森は全然違う。

　春に咲く花が開いているそのすぐ隣では、秋にしか取れない木の実が鈴なりになったいたりする。

　歩いていてクラクラと目眩を覚えるが、アレクセイにとって望ましい一面もある。

　――これだけ植生がバラバラなら、きっと役に立つ植物も生えているはずだ。

　規則性や手がかりはなさそうなので虱潰しにするしかないが、期待に胸が膨らむ。

「アレクセイ様、ヒール草です」

　ゆっくりと進みながら、ディーナがなにかを発見すると止まって採取する。

　森の調査は、モンスターへの警戒だけでなく、資源採取も兼ねている。

　薬草を上手に採取するには、それなりのコツがある。

　慣れているディーナとアレクセイが採取を行い、メルタ、ニクス、サンカの三人は周囲を警戒する。

　二人でかがんで採取しながら、ディーナがアレクセイに話しかける。

「マナポ草に、スタミナ草。知らなかっただけで、森には貴重な素材がたくさんあったのですね」

「ああ、普通の森だったら、こんなには集まらないよ。この森は凄いね」

「これもすべてアレクセイ様が授けてくれたスキル【鑑定（調合素材）】のおかげです」

　今までは知らずに放置されていた薬草だが、ディーナが鑑定を覚えたので、見落とすことなく採取できるようになったのだ。

　これで調合できる物が増えると、ディーナは喜び、ギフトを授けてくれたアレクセイに感謝する。

　そのとき、メルタが短く声を発した――。

「主様（ぬしさま）、敵」

　その声にアレクセイは立ち上がり、周囲の気配を探るが、アレクセイには分からなかった。

「ワイルドドッグ、七体。こっちに、来る。主様（ぬしさま）――」

　メルタはアレクセイに判断を仰ぐ。

　ワイルドドッグ七体程度なら楽勝だ。

　ニクスもサンカもそれくらい強くなった。

　アレクセイが指示を出そうとしたとき――サンカが先に口を開いた。

「主殿（あるじどの）、僭越ながら、ここはお下がりください。今日はスージー殿が不在でございます。主殿（あるじどの）に万が一があっては困ります」

　サンカに続いて、ニクスも――。

「ああ、兄貴は俺が守る」

　サンカに比べたら軽い態度だが、アレクセイへの忠誠度ではニクスも引けをとらない。

「主殿（あるじどの）が我々よりも強いことは重々承知しております。ですが、ここは我々にお任せください。いざというときは、スージー殿に代わって、拙女（せつじょ）が肉壁となってお守りする所存でございます」

　アレクセイは二人の決意を受け取り、好きにさせることにした。

「分かった。でも、無理はしないでね」

　ニクスが大剣を、サンカが刀を抜く。

　ワイルドドッグが襲いかかってきたのは、その直後だった。

　メルタが吹き矢で先頭の一体を狙う。

　毒針が右目を貫き、ワイルドドッグは転倒する。

　立て続けに、二射、三射――ワイルドドッグを無効化する。

　飛びかかってきたのは四体だけ。

　そいつらも、ニクスとサンカによって両断される。

　無傷での完勝だった――。

　その後も、薬草を採取したり、襲いかかってきたモンスターを倒したりしながら、森の奥へと踏み入っていく。

　三十分ほど歩いたところで、メルタが止まる。

「いつもは、ここまで。この先は、不明」

「分かった。油断せずに行こう」

　アレクセイたちは未知の領域へと進んで行く――。

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【後書き】

　次回――『未知の領域は宝の山でした。』