女衒直己と三人の女郎

８

柳沢雪保が直巳を買いに来たのは、それから一週間が経った、薄ぼんやりと暑い夜だった。

　直巳は自分の部屋の窓枠に上半身を乗っけて煙草を吸いながら、そろそろ風呂屋へでも行こうかな、それともいっぱいどこかで酒を引っかけてからにしようかな、などとぐずぐずしていた。

　生ぬるい気温は体温とちょうど重なって、なんとなく身も心も怠くなる。

　だらだら煙草を消費していると、とんとんとん、とせわしなく戸が叩かれる。

　気怠い身体を引きずって、のろのろと引き戸を開けると、以前は空蝉の禿だったこはるが、晴海楼の提灯を持って立っていた。

　「どうしたこはる。」

　薄紅色の振り袖姿の彼女は、ふっくらとした頬を幾分緊張させながら、直巳の袖を引いた。

　「直巳さんにお客さまです。」

　「客？」

　「柳沢さまです。空蝉花魁の旦那さま。」

　そのとき直巳は咄嗟に、柳沢雪保が空蝉を売り戻しに来たのではないかと勘繰った。そういう話は、ときどきある。

　しかし、こはるは直巳の袖をぐっと引いて彼をかがませると、女将さんからの伝言です、と声を潜めた。

　声を潜めて伝えるように、女将に言われてきたのだろう、白い頬には秘めごとをひそひそ話す女の子らしい、楽しげな色が灯っていた。

　「その気があるなら、まともな着物を着ていらっしゃいって。」

　そこでようやく直巳は、柳沢雪保がまた自分を買いに来たのだと理解した。

　いや、もう買われる気はない。最初で最後のあれは、気の迷いだった。

　思わず、弾かれるようにそう言いかえしかけたが、ぐっと口をつぐむ。

　馴染みの廓からの呼び出しをなかったことにはできない。直巳は普段着の紺の一重のままこはるに先を歩かせ、晴海楼へ向かった。

　こはるは柳沢雪保身投げの一件から直巳に随分懐いているので、急ぎの道行とはいえなんだか嬉しそうに直巳を振り向いて笑った。　　御年１０歳。女将からの伝言の意味は、まだ理解できていないらしい。

　直巳はそのことになんとなく安堵し、今度お使いの褒美にあんみつでも食わしてやる約束をした。

　「一番のお座敷です。」

　晴海楼の勝手口で提灯の火を吹き消したこはるが、ちょっと大人ぶった口調で奥の座敷を指し示す。

　ありがとう、と直巳は少女の島田に結った髪をそうっと撫でた。

　そして一つ息をついて自分を奮い立たせ、一番の座敷の前に座す。

　「直巳です。失礼いたします。」

　「おう。入れ。」

　声などとうに忘れていると思っていたが、一言訊けば生々しく記憶が甦った。声も、体温も、体重も、体臭も。