049 讃美歌を歌う
月のない星空を背景に、無音の翼を閃かせる。
はるか下の地上では、山下通りの車列が赤と白の二重線を形作っている。
その中に、「あの」生徒が乗っている車がある。
新米教師、ウーヴェ・シュナイダーため息をついた。
＊ ＊ ＊
入学式。
講堂の隅で他の教師と一緒に立ちながら、ウーヴェはぼんやりと生徒たちを見つめていた。
――――あれは、間違いなくウチの制服だった。
昨日の晩、山手の崖、放り出された黒い影。
それが白く輝く光に抱えられ視界の外に消えていった。
視界をほんの一瞬だけ掠めた黒い影。
だが、ウーヴェにとってはそれで充分だった。
全校生徒の顔と素性は全て記憶ずみ。その誰にも該当しない。
まだ記憶できていないのは、今日編入してくる一年生だけだ。
気が重い。
本来、祭礼において、コウモリの素性は決して詮索してはならないというルールがある。あくまで祭礼の時間内に捕獲する。それが絶対条件だ。
式典は進み、讃美歌となった。ピアノの前奏が終わり、口を開く。
ウーヴェはこの歌が苦手だった。子供の頃から何かにつけて歌わせられた歌。
高貴な調べ、古い翼人の
美しい、とは思う。
だが、何か心に引っかかる物がある。それは、ほんの一握りの翼人しか知らない事実にあった。
歌は、翼を持つものなら誰だって知っている。
歌詞の意味は、少し勉強すれば誰だって理解できる。
『人を待つ、ずっと待つ』たったそれだけの内容の歌だ。
だれも知らないのは、これが呪いの歌だと言う事だ。
二小節ほど過ぎた頃だった。生徒の一部が騒然となった。
編入生が並んでいるあたり、一人の生徒が倒れたのだという。
だが、ウーヴェにとってはそれで充分だった。
気が重い。
式典が終わると、ウーヴェは職員室で保健室からの連絡を待った。
自分から動いたのでは、証拠が残るかもしれない。万が一を考えての事だ。
連絡は、程なく入った。
月澄佳穂――――自分のクラスの生徒だ。
職員室の端末に特別コードを入力し、情報を繰る。
素性はあっさりと知れた。
だが、詳しいことは何もわからなかった。
いや、わかったのだが、まるで『普通』だったのだ。
血筋も、来歴も、まるで普通。ただの人間。翼人でもケモノでもない。
たった一つ、わかった事がある。
自宅の場所。
検索した結果、あるニュースが引っかかった。昨日の夜のガス爆発。
彼女は現在、家に帰れないのだと。
――――まずは会って確かめねばならない。
ウーヴェはオリエンテーションのために教室へと向かった。
＊ ＊ ＊
山手の崖の上を飛び越える。
“上”に報告すべきか――――。
ウーヴェは迷っていた。
“上”から彼に下された命は、三つあった。
「誰にも知られないように、コウモリの素性を調べよ」
のっけからルール違反スレスレだ。
確かに、ウーヴェの参加は８日目からだ。それまでは、祭礼のルールには縛られない――――言ってみれば、これはルールの穴だ。
だが、しかし。なぜ自分にこんな命令が
ウーヴェが、筋の通らぬことを苦手としているのは“上”もよく知っているはずだ。
そして、二つ目と三つ目。
これはさらにウーヴェにとって不可解なものと不愉快なものであった。
――――保留だ。
不本意とはいえ、任務は遂行しなければならない。
それが翼人の為になるというのなら。
だが、翼人であると同時に、今のウーヴェは教師でもある。
ただの生徒がなぜ、
それがウーヴェにとっての筋の通し方だ。
ウーヴェは月のない夜空を見上げ、羽撃きを強めた。
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