2章

　魔物と人間との領土の境界線に当たる場所。人間共が〈ラヤの森〉だの〈黄昏の森〉だのと呼ぶ森にあたしは来ていた。

　昼でもなお薄暗いほど樹々が茂った森の中を、あたしは散歩でもするように歩いていく。

　普段は徘徊しているはずの魔物共は、今は付近に見当たらない。あたしの魔力に恐れをなして逃げ出したのだろう。気分がいい。

　それは、しばらく歩いた先に見つけたもので最高潮を迎える。

　見つけたのは、兜だ。全体を漆黒に塗り固め、所どころを金で装飾を施してある。

　生い茂る樹々の一つ、その根元にぽつりと置かれた兜は、まるで誰かの墓標のように見えた。

　いや、見えるだけではなく、それは本当に――

「――まさか、お前がやられるなんてな」

　高い声を目一杯低く鳴らし、あたしは呟く。

　森には不釣り合いな黒いドレスと、背中まで伸ばした金の髪を揺らしながら、兜が置かれた木の前まで足を運ぶ。そして……

　ガっ

　小さな足で、眼下の兜を足蹴にする。

「いつもいつも偉そうにふんぞり返っていたくせになぁ。キヒヒ……ざまぁねぇぜ」

　あぁ、愉快だ。

　あのイフが。〈暴風〉と呼ばれた魔将が。選ばれて間もない人間の勇者ごときに遅れをとったのだ。こんなに愉快なことはない。

　あたしは兜を踏みつけていた足をわずかに上げ……次には勢いよく蹴りつける。

　ゴギン！

　静けさに包まれた森に、鈍い音が響く。

　あたしの華奢な足で蹴りつけられた兜は、周囲の地面ごと陥没していた。ひび割れた土からは兜と同じ意匠の鎧が顔を覗かせている。

「蘇生が終わるまで地の底で見てなよ。お前の代わりに、このあたしが、勇者を始末しといてやるからさぁ。キヒ、キヒヒヒヒ……！」

　魔物が棲みつく暗い森の中、あたしの哄笑だけが辺りに響き渡っていた。

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