千夜一夜〜アラビアンナイトみたいなハーレム作り？〜

第68話

「リアンがそんなことに。確かにもう長く姿を見かけないなと思っていたけど。避けられてるだけだと思ってた」

　驚いたように言うアベルに、フィーリアは静かに名を呼んだ。

「お兄ちゃん」

「ん？」

「どうして断るときに、リアンに嫌いじゃないなんて言ったの？」

「それは本当に嫌ってなかったからだよ。断るにしても嫌いだからだと誤解されたくなくて」

「それはお兄ちゃんが嫌な思いしたくないからだよね？」

「フィーリア」

「相手のためを思うなら、多少きつくても嘘でもいい。嫌いじゃなくても、断るしか道がないなら、嫌いだって言ってあげるのが、本当の誠意じゃないのかな？」

「それは」

「断るのに期待を持たせる断り方は、優しさとは言わないんじゃない？」

「俺が期待を持たせたから、リアンは心を病んだっていうのか？」

「あたしなら嫌だよ。もし。もしもだよ？　あたしがお兄ちゃんに告白したら、お兄ちゃんどうしてた？」

「フィーリアは大事な妹だ。その妹に告白されたら、真剣に考える。家同士の問題もないわけだし、今となってはリドリス公爵令嬢だから、身分差の問題もない。どうすればいいか、自分なりに考える。それが俺なりの誠意だ」

「嫌いじゃないなんて断らない？」

「断るときはつらいけど、そんなふうには思えないからって言うよ」

「お兄ちゃん。ひょっとしてリアンのこと好きなの？」

「うっ」

　隠していた気持ちに気付かれて、アベルは冷や汗を掻く。

「貴族にとって家同士の問題ってそんなに大きいの？　両想いなのを隠さないといけないほど？　あたしにはわからないな」

「俺もわかりたくなかったよ。でも、気持ちを受け入れたら、彼女は公爵令嬢だから妃に迎え入れなくてはいけなくなる。万が一彼女が俺の第一子を産んだら、その子が俺の世継ぎとなる。その後リアンに子供が産まれなかった場合、リドリス公爵家は断絶。今はフィーリアがいるけど、リアンが嫡子である以上、跡取りはリアンだ。それに気付いたとき、受け入れられないと思った。リアンは公爵家を継げる男と結ばれるべきだと」

「貴族ってややこしいんだね。好きなら好き。嫌いなら嫌い。それが一番健全でいいことなのに」

「フィーリアとこういう話題で話すことがあるなんて想像もしなかったよ。フィーリアは初恋はまだなのか？」

　無邪気に問われてフィーリアは軽く息を呑んだ。

　初恋の人なら目の前にいる。

　気付いた途端に失恋させた人が。

　笑って誤魔化そうと思うのに引き攣ったまま唇が動かない。

「フィーリア？」

「あたしシスター辞めたのも、リドリス公爵令嬢になったのも、少しでも初恋の人の傍にいたかったからだよ？　リアンの恋が叶えばいい。でも、あたしだってひとりの女の子なんだよ？　好きな人には振り向いて欲しいよ。いつまでも妹代わりはいやだよ」

「フィーリア。まさかその相手って」

「あたしにとってお兄ちゃんは、もう兄じゃない。兄ならこんなにつらくなかった」

「フィーリア」

　アベルはどう答えるべきかわからず、名を呼ぶに止めた。

「ねえ、お兄ちゃん。あたしはもうシスターじゃないし、妹でもないよ？　それでもあたしじゃダメ？　お兄ちゃんのハーレムには入れない？」

「確かにハーレムには制限はないけど」

　今アベルのハーレムには、双子の王女がいるだけで、他の姫君はいない。臣下から増やすようにせっつかれているところだ。

　ケルトの件や父王の問題もあり、臣下たちは王族を増やそうと必死なのだ。

　妃の数が増えれば王族の人数も増え、王家は安泰だと。

　フィーリアの件は断る必要がないなら、受けても問題はない。

　しかし。

　リアンの泣き顔が浮かぶ。

　先にリアンの件を片付けないとフィーリアの告白には答えを返せない。

　そのことに思い至るとアベルは震えるフィーリアの手を握っていた。

「リアンの問題が片付いたら、フィーリアの告白には返事を返すよ。それまで待ってくれないか？」

「妹としか思えないと即答されるかと思ってた」

　それをせずに正式に考えるという。

　フィーリアにはそれだけで十分だと思えた。

「お兄ちゃんが真剣に考えてくれる。それだけで充分。リアンを裏切るような真似もしたくないしね」

「フィーリアは知らない間に大人になったな」

「誰だっていつまでも子供のままではいられないよ」

「そうだな」

　頷くとアベルはあることを言い忘れていたことに気付いた。

「もう無理してお兄ちゃんと呼ばなくていいよ、フィーリア」

「でも、お兄ちゃんは世継ぎの王子様だし」

「フィーリアはリドリス公爵令嬢だ。ふたりきりのときは、アルベルトでも、アルでも好きな呼び方で呼んでくれて構わないよ」

「ふたりだけの秘密？」

「そういうことになるな」

　思いがけない提案にフィーリアは綺麗に微笑むのだった。