千夜一夜〜アラビアンナイトみたいなハーレム作り？〜

第8話

　その様子はケルトには兄王に似てみえた。

　兄王も優しげな容貌に似合わず、一度言い出したら退かない一面があった。

　顔立ちだけではなく、彼は真実の意味で兄王に似ているらしい。

　そう思うだけで嬉しくなる。

　時が逆流して兄と逢っているようで。

「王として無理強いしたいわけじゃない。だが、意味もなく見せろと言っているわけでもないんだ。ここはわたしの言うことを素直に聞いてくれないか？　王として無理強いはしたくないからな」

「どうしてそんなに俺の腕輪なんかに興味があるんだ？」

「では訊くがだれから譲り受けた腕輪か、それともどこでどうやって買った腕輪か、そなたに説明できるのか？」

「それは」

　言葉に詰まる様子を見て、ケルトはやはり彼にも覚えのない頃から、所持しているのだと見抜けた。

　だから、手に入れた過程や謂れを訊ねられても答えられない。

　そういうことなのだろう。

　そして疑っていることが真実なら、腕輪が普通の品ではないことは彼も承知しているはず。

　だから、尚更答えられないのだろう。

「もしかすると普通の腕輪ではないのではないか？」

　この問いにも彼は答えない。

　ただ頑なに顔を背けているだけで。

「とにかく見せてもらう」

　同意をもらうのを諦めて彼に近づこうとしたら、彼は警戒するように身を遠ざけた。

「わたしが王であることは、そなたも理解しているはずだ。逆らっても意味がないとは思わないのか？」

「いやがっているのを無理に確認することが王様のやり方なのか？」

　嫌悪を瞳に浮かべて彼が言う。

　兄そっくりの顔で、そんな表情をされるのは、さすがに堪えた。

　娘たちも心配そうに見ているので、黙って左袖をまくりあげた。

「まあ驚いた。お父さまも腕輪をなさっていたのですね」

　レティシアがそう言えば、これまで自分たちにすら秘密にしていた父が、急にそれを明かしたことで、レイティアは怪訝な気持ちになる。

　アベルも自分の腕輪とよく似た腕輪を見て息を飲んだ。

「このとおりわたしも腕輪をしている。この腕輪と対になった腕輪をわたしもずっと探していたのだ。

　レイティアから話を聞いて、そなたのしている腕輪こそが、そうではないのかと疑っている。

　だから、確認したい。協力してくれないか？　そなたにとっても悪い話ではないはずだ」

「まさかお父さま……彼がそうだと疑っていらしたのですか？」

　レイティアが驚いた声を出す。

「まだ確信があるわけじゃない。ただ彼の容姿と持っている腕輪。その類似点がどうにも気になる。わたしの思い過ごしなら、彼には迷惑な話かもしれないが」

　見えない話にアベルは眉をひそめる。

「なんの話をしてるんだ？」

「詳しい事情を知りたければ腕輪を見せてくれ。思い過ごしの可能性がある以上、今はなにも言えない」

　ケルト王は真剣なようだった。

　アベルは一度は見せようかと思ったが、もしケルト王の疑惑が当たっていたら、自分の平穏な暮らしを根底から崩されそうだと気づいて、最終的には思い止まった。

　いつまで経っても腕を差し出さない彼にケルトは不安になる。

　誠心誠意を尽くしたつもりだが、彼には通じていないのだろうが、と。

「アルベルト？」

　彼の本名らしい名を呼んでみる。

　だが、彼は違うというようにかぶりを振ってみせた。

「俺はアベルだ。アルベルトじゃない」

　そのまま背を向けようとする彼にケルトは慌てて声を投げた。

「真実から逃げ出すのか？　真実の自分から」

「王様がなにを知っているのかは知らない。でも、俺はアベルのままでいたいんだ。俺の平穏な暮らしを壊さないでくれ」

「偽りの平穏だ」

　冷たく言い返されてアベルが立ち止まる。

　しかし振り向くことはなかった。

「そなたが真実わたしが疑っている素性の者なら、そなたにはそなたにしかできないことがある。それから逃げ出して偽りの平穏に浸っている。

　そなたの両親はそれを喜ぶだろうか？　その腕輪がわたしの知っている腕輪なら、そなたにそれを譲ったそなたの両親は、決してそんなことは望んでいない」

　顔も名前も存在すら知らない両親の名を出されて、アベルは理不尽な怒りに支配された。

「子供を捨てた親がなにを望むって？　そんなものに応える義務は俺にはないね」

「捨てたわけではない!!」

　感情的に言い返してきたケルト王にアベルがようやく振り向いた。

「生きたくても生きられなかった苦しみを、大事な子供をおいて死ななければならない辛さを、そなたがわからずにだれがわかってやるのだっ!?」

「まるで俺の両親がだれなのか知っているみたいな口振りだな」

「確実な話ではないかもしれない。だが、その腕輪がわたしの知っている腕輪なら、そなたの両親のことは、わたしがだれよりも知っている」

　アベルの両親を国王が知っている。

　アベルの両親はそういう身分の人なのか？

「そなたにそなたの両親のことを話してやりたい。だから、そなたがしているという腕輪を見せてくれないだろうか」

　　会釈程度ではあったが、ケルト王はたしかに頭を下げた。

　そのことにアベルだけでなく、彼の娘たちまで驚く。

「頼むから見せてほしい。そなたがしているという腕輪を。人違いなのか本人なのか、わからないままでいるのは、わたしにとっても辛いのだ」

「「お父さま」」

　ふたりの驚く声を聞きながら、アベルは諦めて元の位置に戻った。

　このまま無視して孤児院に帰ったら、ものすごく後味悪そうだったので。

「これでいいのか？」

　アベルはそう言って左袖をまくりあげた。

　二の腕を覆うほどに大きな腕輪があらわになる。

　唐草模様を用いていて幻獣を刻み込まれた華麗な腕輪。

　それに使用されている紋章は、ケルトには見慣れたものだった。

　代々の国王だけが受け継ぐ紋章。

　元々が第二王子であったがために、ケルトには受け継げなかった正当な王家の紋章。

「ああっ。やはりっ」

　感極まってケルトの瞳に涙が浮かぶ。

「あの……？」

　アベルが強ばった声を出したとき、ケルト王の両腕がアベルの身体を包み込んだ。

「アルベルト。よく……よく生きていてくれた!!」

　震える腕に抱かれながら、アベルは困った顔を向けていた。