悪魔の子

シャム猫と廃墟とセーラー服

カンッカンッカンッ…………一体、これは何の建物だったんだろう。少女は、酷く乾いた喉をゴクリと言わせながら、水道管をスコップで叩いていた。マトモに水分補給をしたのは、二時間前。水筒の中身はとうに空っぽだった。気温は、40度を余裕で超えている。

この間まで棲み着いていた廃墟の水道から、ついに水が出なくなったので、少女は水を求めて旅に出たのだった。

少女の名前は、チェルシー。黒髪のボブ、半袖のセーラー服とルーズソックス。軍が使っていたというリュックを背負い、首からは、ミリタリーペンダントと双眼鏡をブラ下げている。どう見ても日本のJKだが、チェルシーという名前なのである。

チェルシーには、大切なパートナーがいた。

シャム猫のリリック。オッドアイの美しい猫で、何故か、人の言葉を話す。

「シャベルで叩いても、水道管は壊せないでしょ。いつになったら学習するの。」

ヒラッと瓦礫の上に舞いのぼり、身繕いをしながらリリックは答えた。

「えー。だってここ、他に何にもないじゃん…………」

チェルシーがベタッと地面に座り込む。もう何年も、他の人間には会ったことがない。その昔、大きな戦争があって、人類の殆どが死に絶えてしまった。と、リリックは言っていた。

リリックは物知りで、何でも知っていた。

性別は不明。

時たま、コイツはロボットなんじゃないかと思うことがある。

前に住んでいた廃墟で見つけた漫画。そこには、猫型のロボットが登場してきていた。リリックより、間抜けな猫型ロボットだったけれど、あれって実在してたんじゃない？

「チェルシー。」

リリックの声がする。んしょっと立ち上がるとセーラー服の襟をひらひらとさせながら、瓦礫の山に鎮座するリリックの方へと歩いて行った。

「見て、あそこ。」

双眼鏡を取り出そうとして、猫パンチをくらう。怒らなくてもいいじゃん…と思いながら、オッドアイが向く方向に目をやると、不自然な瓦礫の盛り上がりが見えた。

「アレ、何だと思う？」

「わっかんない。」

再び、猫パンチをされる。

「人間が仕掛けていった、地雷よ。さっき、様子見てきたの。あの下から、水が流れる音がしてたわ。」

一人と一匹で、顔を見合わせる。

持っていたスコップを槍のようにして狙いを定めると、瓦礫の盛り上がりの中央めがけて、思いっきり投げつけて、しゃがんだ。

ドーーーーーン！！！

大きな音と共に土埃が舞う。耳を塞いでいたチェルシーが立ち上がると、ぽっかりと穴の空いた床から、水が溢れ出していた。

「やったあ！！！」

たまらず走り寄って、よく冷えた水をゴクゴクと飲む。シャラリシャラリと優雅に歩いて来たリリックも、美味しそうに水を飲んだ。

殆ど砂漠のような荒野を、半日以上もかけて歩いてきた甲斐があったというもの。

前回、雨が降ったのは一年前だった。

チェルシーはセーラー服を脱いで、ついでに水浴びもした。リリックは、猫だから水浴びをしない。

「猫って、元々は砂漠の生き物なのよ。過酷な環境でも生きていける。本来はそういう生き物なの。」

それがリリックの口癖だった。

水に濡れたままの身体で、服を羽織ったチェルシーは髪をブルブルッと振るい

「しばらく、ここで暮らそうか。」

と、リリックに持ちかけた。断る理由などない、とでも言うように、リリックはそのまま廃墟の散策に出かけていってしまった。

チェルシーは大の字で横になると、廃墟の崩れた天井から晴れ上がった空を見上げて、大きく深呼吸をした。

「昔は、夜になると火を焚いたものだけれど。」

と、ランタンの明かりを見つめながら、リリックは呟いた。ふーん、という面持ちでチェルシーは聞いている。昔は狼という生き物がいて、人間は生き物の中でも一際弱かった。だから、火を使うようになったのだ。と、以前聞いた事がある。けれど、今は人間を脅かす生き物もいなくなってしまったので、火を使う必要性もなくなった、とリリックは言っていた。

そういう話を聞く度に、チェルシーは羨ましいと思う。彼女が物心ついた時から、世界は既に荒廃しきっていた。

最後に会った人間の事を思い出してみる。

「リモートセンサー、カイジョシマス。リモートセンサー、カイジョシマス。」

それしか言わない、女の人だった。

頭がおかしくなってしまったのだ、とリリックは言っていた。

きっと私の頭がおかしくならないのは、一人ぼっちじゃないからだと思う。チェルシーは、リリックのふかふかの毛皮に顔を埋め

「ずっと、一緒にいてね。リリックは、私のお母さんみたい。猫なのに、賢いし。私なんかより、ずっとずっと大人だし。」

と、言いながら抱きしめた。

リリックは、チェルシーの顔をペロッと舐めながら

「当然でしょ。貴方は私なんだから。」

と言った。そうして続けて

「女子高生も、限界かもね。学習パターンに、偏りがありすぎる。」

そう言いながら、チェルシーの腕をすり抜けていった。リリックの口には、彼女が首からずっとぶら下げていた、ミリタリーペンダントが咥えられ、ランタンの光を浴びてユラユラと輝いている。

「チェルシー。貴方には、子供の頃の記憶はある？」

「ないよ。だって、みんなそういうものでしょ。」

「じゃあ何故、貴方はお母さんなんて知っているの？」

あれっ？どういう事だろう？チェルシーは首を捻る。その瞬間、首が奇妙な方向に傾いたまま元に戻らなくなった。身体に力が入らない。そのまま膝をつき、バターンと思い切り顔から倒れ込んでしまった。

「だから、チェルシー。貴方は私なのよ。」

リリックが続ける

「私は、もうずっと生きてる。人類は、私を残すのみとなってしまった。人間の身体では、この環境下では生きられない。だから、ヒトゲノム情報をこうして。」

シャラン…とペンダントを口から落とす。

「ずっと保管して、データの蓄積もしてるんだけど。人間は、なかなか作れない。」

機械人形のようになったチェルシーが、ジッ…とノイズが混じり始めた声で口を開いた。

「………何年…………ソンナコトしてる…ノ。」

「4千年。チェルシー、貴方はもう600年稼働してる。以前、出会った人類はね。チェルシー、貴方よ。」

「マエの…………わたシ？……」

「ええ。ヒトゲノム情報と3千年分のデータを蓄積して作った人類、みたいなもの。」

どんどん視覚にノイズが混じる。

チェルシーには、死への恐怖がない。

そうして、消えゆく意識の中で、歩いてくる人間の姿を見ていた。

「リモートセンサー、カイジョシマス。リモートセンサー、カイジョシマス。」

「ねえ、あの人は一体どうしたの？」

学ランを来た白髪の少年がリリックを抱きかかえながら、話しかけた。軍が使っていたというリュックを背負い、首からは、ミリタリーペンダントと双眼鏡を下げている。

「さあ、頭がおかしくなってしまったのね。まだ若いのに、可哀想。」

リリックはそう言うと、砂地に飛び降り、少年と共に満天の星が瞬く荒野の中を歩き出した。