いつまでも変わらない愛情を与えてもらえるのだと思っていた

第4話 エルド④

　ずっと、頭痛が止まなかった。

　重たい足を引き摺りながら、馬を繋いでいる所に向かった。

　マリーの両親への報告も行わなければ。

　責められるのは必至で、俺はそれをちゃんと受け止めなければならない。

　謝って済まされるわけがない。

　それから、どうやって王都の家に帰ったのか。

　呆けていた俺を、更なる衝撃が待っていた。

「何だこれは、一体、何があった!?」

　家の前まで来ると、門は壊されており、玄関を見ると、メイド二人が怯えた様子で座り込み、抱き合って泣いていた。

　それから、地面にはケイレブが倒れていた。

「ケイレブ、大丈夫か？」

　駆け寄ってケイレブの脇にしゃがみ込むと、呼吸は浅いながらも意識はあるようだった。

「旦那様……」

　ケイレブが話した事は、追い打ちをかけるような出来事であった。

　貸付の担保に、家が抵当に入れられているという。

　そして、家が差し押さえられたと。

　なんで、いつの間にそんな事にと思う反面、ドナの仕業だと、それしか思いつかなかった。

　俺は、一度だけ土地と家の権利書を持ち出したことがあった。

　登記記録に不備があったからと言われ、役場に権利書を持って行き、それを持ったままドナの家に泊まった事があった。

　それを確かめる為にメイド達にケイレブを任せて、執務室へと向かうと、権利書を保管している金庫を開けた。

　保管されていたはずのそれらの書類は偽物だった。

　嫌な汗が出っ放しだ。

　何が起きたのか瞬時に理解した。

　落ち着け。印章は無事だ。

　すぐに裁判所で手続きをすればいい。

　だが、それまでにどれだけの費用と時間がかかる？

　ただでさえ、領地の財産は失われているのに。

　再び、屋敷を飛び出していた。

　ドナのフラットに行くと、中はもぬけの殻だった。

　ドナの姿はどこにもなく、荷物も持ち出されていた。

　ああ、やっぱりと。

　力無く、ガランとした室内を見渡すことしかできなかった。

　ドナはどこに行ったのか。

　考えてもわかるはずがなく、間も無く人手に渡る家に、今は帰るしかなかった。

　誰もいなくなった屋敷の中で、真っ直ぐに自分の部屋に向かうと、無意識に手にしていたのは、マリーからの手紙だった。

　薬を買うお金がないと訴えてきたあの手紙。

　それの二枚目に、俺は目を通していなかった。

　それには、領地の窮状がちゃんと記されていた。

　マリーがせっかく知らせてくれたのに、それを無駄にして、もう、領地を救うことができない。

　今年の冬は越せても、来年は種を蒔けなければ収穫など見込めない。

　目の前に残された、手紙の束を見た。

　マリーから送られてきた手紙は、ほとんど目を通していなかった。

　一つ一つ、封を開けていく。

　“あなたの事が心配です”

　“何か力になれる事はありませんか？”

　“町の方々は、あなたに感謝の気持ちを口にしていましたよ”

　“帰宅が遅いと聞きました。お忙しいでしょうが、お身体を大切にしてください”

　俺は今まで、何を見ていたのか。

　涙が自然と溢れてくる。

　マリーの無償の愛が、こんなにも俺に向けられていたというのに。

　財産を差し押さえられ、全てを失った屋敷の中で、一人、膝をついて涙を流していた。

　腕の中に、マリーの遺灰を抱きしめて。

　ケイレブは入院している。

　メイド二人は、逃げるように辞めていった。

　彼女達には落ち着いたら退職金を払うことは伝えたが、いつになるか……

「エルド・マルコム子爵は、貴殿のことか？」

　マリーの遺灰を抱きしめてボーッと座り込んでいると、制服を着込んだ一人の男が扉の所に立って、俺に声をかけてきた。

「失礼。入り口で声をかけたのだが、誰も応答がなかったので中に入らせてもらった。貴殿に報告する事があって訪れた者だ。私の所属は王都治安部隊、第十四地区担当だ」

　男のその言葉に意識を集中させると、確かに制服は治安部隊のものだった。

　騎士団とはまた別の組織で、主に国内で起きた問題を解決する組織だ。

「取り急ぎ、これだけは先に貴殿の元に届けに来た」

　両親の形見の時計が、目の前に置かれた。

　ジェームズが持ち去ったはずの物が、

「どうして……」

「マルコム子爵領近辺で活動中の騎士団より通報があった。不審な人物が違法に国境を越えようとしていた為、尋問したそうだ。その結果、いくつかの犯罪行為が明らかとなった」

　男の話からわかった事は、偶然が重なり、騎士団と治安当局が早々に動いてくれたおかげで、国外に逃亡しようとしていたジェームズは捕えられていた。

　そして、この時計が戻ってきた。

　ジェームズが横領した金は、平民なら残りの人生何もせずとも暮らしていける金額だった。

　マリーの宝石類にまで手を出していたほどだ。

　ジェームズは、両親が存命だった時から長らく仕えてくれていて、だから信頼していたのに、俺から冷遇されているマリーを見て罪を犯すことを思いついたのだと供述していた。

　それと、もう一つ。

　ドナとその協力者も捕まった。

　協力者は、俺とは別の役所に勤める男爵の男だった。

　最初は、俺から適度に金を落とされるだけで満足していたドナだったが、旧知の男爵の男に唆されて魔が差したのだと話していた。

　二人は、たちの悪いところから金を借りていたようだ。

　違法な高利貸しから。

　治安部隊の者は、報告を済ますとすぐに屋敷から去って行った。

　後日、俺の元には権利書も戻ってきた。

　屋敷が担保となっていた借金も無効となり、正規の手続きで家を売ったお金で種が買えた。

　辞めていく者の退職金も払える。

　俺は、最後の最後で、ほんの少しだけ運に恵まれていたのだった。

　王都の屋敷は失ったが、代わりに今後の資金となるものと種を手に入れる事はできたから、待っている領民達の元へ、早くこれを届けなければ。

　仕事の方も以前の地方の役所勤めに変えてもらい、王都を去る事になった。

　俺は、領地に戻る前にマリーの実家へと向かった。

　マリーの父親に全ての事に対して謝罪すると、一度だけ殴られ、そして、俺の手でマリーの遺灰を弔って、一生をかけて償えと告げられた。

　マリーの母親や弟は、俺に会うことすらしてはくれなかった。

　それも当然のことだった。

　義父の言葉を受け止め、領地へと足を向けた。

　誰も待つ者がいない、マリーのいた思い出だけが残った家へと帰る。

　俺の手元に残ったものは、両親の形見の時計と領地だけだ。

　時計を見るたびに、両親から責めるような眼差しを向けられているように思えた。

　残りの人生はマリーに償いながら、領民のために生き、一生を終えるつもりだ。