【長編】円卓の暗炎（第一部完結済み）

第3話『聖なるもの』

「しくじっただと！？」

「申し訳ございません」

　ブリタニア王国のどこか。少なくともまともな人間なら待ち合わせ場所には指定しないであろう、鬱蒼（うっそう）とした森の中。傭兵や暗殺者たちはフードを被った身なりのいい男の前で深く頭を下げていた。

「強い毒なので身動きは取れないはずなのですが、なにぶんパッと消えてしまいましたもので……」

「言い訳はよい！！」

身なりのいい男はイライラした様子を隠しもせずその場を歩き回り、何かぶつぶつと呟いている。

「でもこちらは仕事はしましたんで、お代を」

「獲物を仕損（しそ）じたお前たちにくれてやる金などない」

「ではあんたも死んでもらいましょう！」

暗殺者たちがあっという間に手の平を返し依頼主に襲い掛かろうとした時だ。近くの茂みが揺れて彼らとは別の暗殺者たちが現れる。

身なりのいい男の手下たちは音もなく同類を屠（ほふ）っていった。

「死体はどうしますか」

「犬にでも食わせておけ」

「かしこまりました」

身なりのいい男はローブをひるがえし近くに停めていた馬にまたがってその場から立ち去った。

　そしてその光景を、森の木々の隙間から茶髪に茶色の瞳の男がじっと静かに見ていた。

「欠席後言い訳にも来ぬとはいい度胸だな」

　四回目の第十代円卓会議にて、第六席アダムと第二席ベンジャミンは大変不機嫌な顔で傭兵ベルナールを睨みつけた。

「まあまあお二人とも。怪我をなさっていたのですから当然ですよ」

「殿下、お言葉ながら三週間顔を見せずにその言い訳は通用しません」

「そうだ、言い訳をしてみろ傭兵。何があった？　ん？」

傭兵ベルナールはいつもと変わらず第八席を前に単身壁際へと立った。

「何か言ったらどうだ！」

「王侯貴族どもは壁に話しかけるのか？　奇特（きとく）な奴らだ」

「何だと！？」

「二人とも」

フランシスは第二席と第六席を宥（なだ）めるとベルナールを心配そうに見つめた。

「ですが、欠席をして訳を話さないのは円卓の規定（きてい）に反します。詳細を話してください」

ベルナールはチラリとフランシス王子を見やると普段通りに目を瞑（つむ）った。

「傭兵と暗殺者に襲われた」

「その後はどこに？」

「王侯貴族なら考えもつかないような荒屋（あばらや）で傷を治していた」

「使いに出したジェラルドを振り切って逃げたのは？」

「お前がしつこいからだ」

フランシスはやれやれと首をすくめる。

「わかりました。ですが代理とは言え円卓の第八席に身を置くなら慎重に行動してください。円卓の騎士は互いに助け合えと規定にもあります。誰かが保護を申し出たなら次からは受け取るようになさってください」

ベルナールが肯定も否定もしないためフランシス王子は机を指で軽く叩いた。

「ベル」

「……騎士の仲間ごっこに付き合う気はない」

「ベル、こればかりは譲れません。いいですね？」

ベルナールが睨（にら）みつけるも、フランシス王子は毅然（きぜん）として傭兵を見つめていた。

（……こう言うところはオリーと似ている）

視線を下げたベルナールはフランシスから顔を逸（そ）らした。

「では今後は仲間ごっこに巻き込まれぬようにする」

「……わかりました。それでも構いません。長々とすみませんでした。今日お呼びなさったのはどの騎士ですか？」

「第四席の私です」

　伯爵家当主アリエルが手を上げ、騎士たちは彼に注目する。

「第二回において第五席ゴドウィン卿が報告なさっていた魔物討伐の件を我が臣下がさらに調べていたのですが、──……」

　第四席アリエルは報告を澱（よど）みなくつらつらと述べた。ベルナールは回を重ねるごとに騎士たちがどう言う情報を交換するのか理解し始め、かつてオリヴァーが話していた小難しい話にも通じると頭の中で整理し始めた。

（それぞれの貴族近辺のお家騒動云々、魔物が出ればその周辺地域の調査と報告。あとは国境でのいざこざか。大体オリーが話していた内容だな）

「第四席アリエルからは以上です」

「ありがとうございますアリエル卿。第八席代理ベルナール殿は今の報告をどう捉（とら）えますか？」

フランシス王子が話を振ると騎士たちの一部は不機嫌そうに傭兵を見た。不機嫌なのは話を振られたベルナール本人も同じで、傭兵は王子を睨（にら）んだ。

「どうぞ忌憚（きたん）なき意見を」

「……フランシス王子は平民に意見を求める変人だそうだが、これも真実らしい」

「ええい、いい加減にしろ！」

「先ほどから殿下に何と言う口利きを……！」

「まあまあ皆さん」

「……王侯貴族（おうこうきぞく）が見下（みくだ）す平民ごときから申し上げることは何もない」

「では第八席オリヴァー卿なら今の話をどう考えたでしょう？　真の従者なら主の考えも分かるはずです」

意図は変えずに質問の仕方を変えたフランシス王子にベルナールは舌打ちをする。

「……第八席オリヴァー子爵なら、半年前にガリアで起きた魔物の大量発生も視野に入れただろう」

「ほう。それは何故です？」

「突然魔物が市街地に湧（わ）くのは妙だと仰（おっしゃ）っていた。この場で聞いた限り市街地に魔物が降って湧く現象が非常によく似ている」

「忌憚（きたん）なき意見をありがとうございますベルナール殿。実は第一席である私も同じことを考えていました」

フランシス王子は第八席オリヴァーの考えを補足（ほそく）しながら自分の意見を騎士たちに話した。騎士たちはただの傭兵ならともかくフランシス王子の意見ともなれば素直に耳を傾けた。

（平民の意見を後押しするなど本気で変人だなこの王子）

だが視野が広く物事をよく観察しているところはオリヴァーと共通しており、ベルナールはフランシス王子の中にもオリヴァーが生きているように思えた。

（親しいとは聞いていたがオリーの考えそうなことに頭が回る辺り真実なんだろうな）

「では何とかして隣国ガリアでの調査も進めましょう」

「そうですね。穏便（おんびん）に済ませられたなら素晴らしい調査報告が上がると思います」

「今日はありがとうございました、ベルナール殿」

　会議の解散と共にフランシス王子は傭兵に話しかけた。ベルナールは迷惑そうに王子を見下（みお）ろし、早々に踵（きびす）を返す。

「ああっと、すぐお帰りにならないでください」

王子に腕を掴まれた傭兵は強く手を振（ふ）り解（ほど）いた。

「……触るな」

「先月あなたを宮殿にお誘いしたのに来て頂けなかったので、今日は直接お誘いしようかと思いまして」

王子は構わず進もうとした傭兵の前へ回り込み、人懐（ひとなつ）こい笑顔を見せる。

「オリヴァーくんの思い出話もしたいので、是非。精霊さまもご一緒に」

「本気でしつこいなお前は」

「そうですよ殿下」

第二席ベンジャミンは二人の様子を見ていて思わず口を挟んだ。

「強制しない方がその男の為です」

「ですが、」

フランシスは傭兵の前からベンジャミンにヒョッコリと顔を見せた。

「それだといつまで経（た）っても彼はこの場に馴染（なじ）みませんし、気も許してくださいません」

「そもそもその気はない」

「まあまあ、そう仰（おっしゃ）らずに」

傭兵が鞘（さや）ごと聖剣タラニスを抜いたのとベンジャミンが己の聖剣を傭兵の首筋に当てたのはほぼ同時だった。ベルナールはフランシス王子の胸板に聖剣タラニスを押し付け、ベンジャミンは傭兵を睨（にら）み付けている。

「そんなに思い出を語りたいならコイツとしろ」

「……オリヴァーくんは聖剣を持つ資格を己の命よりも重く受け止めていました」

フランシスは哀しげな笑顔で聖剣タラニスを静かに押し返した。

「彼を思えばこそ、軽々しく受け取ることは出来ません」

ベルナールは聖剣タラニスを腰に差し直すとフランシスの脇を通り抜けた。

「オリヴァーくんは貴方だからこそ命よりも重い証を預けたのだと思います！」

フランシス王子の叫びも虚しく、傭兵は彼の言葉を無視して時の門を越えた。

「お帰りなさいベルナール様」

　円卓会議の間、精霊の少女リリーは鍛治師ゴブニュの元へ預けられていた。ベルナールはリリーの顔を見ると溜め息をついてベッドに腰を下ろした。

「どうなさいました？」

「……フランシス王子が想像以上にしつこい」

円卓会議で何があったのか話すと隣に腰掛けたリリーはなるほどと頷いた。

「フランシス様はきっとベルナール様と友人になりたいのですね」

「平民に構う変人め」

「そう仰（おっしゃ）らず。オリヴァー様を介してですが、お二人はお互いを知っているのでしょう？」

「オリヴァーから話されるフランシスは一人だが、奴の方は傭兵の一匹二匹気にも留めていないだろう」

「そんなことはないと思いますよ？」

（俺は出会って一ヶ月も経たない相手に何を話しているんだ……）

ベルナールの溜め息に追い討ちをかけるように魔法使いジェラルドが怒（いか）り心頭（しんとう）でゴブニュの工房に顔を出し、ベルナールは心底嫌だと言う顔をした。

「貴様！！　殿下のお誘いを二度も断るとは！！」

「ああ面倒くせぇ……。騎士は滅（ほろ）べ……」

「何だと貴様！！」

ベルナールは耳を小指で塞ぐとベッドに寝転がった。

「ベルナール様？」

「寝る。そいつは追い出せ。うるさい」

「では膝をお貸ししますね♪」

「ああ、うん。勝手にしろ」

精霊の膝を借りた傭兵ベルナールは本当に寝てしまい、激怒した魔法使いジェラルドはやかましいとゴブニュに首根っこを掴まれ荒屋（あばらや）から放り投げられた。

　ベルナールが目を覚ますと明け方になっており、リリーは変わらずに傭兵の頭を撫でていた。

「お目覚めですか？　ベルナール様」

「……その様付けはどうにかならんのか」

「聖剣と同じ名の神々から祝福を受けた勇者さまを敬うのは当然です」

「……ああ、神を敬うのと同じだと言いたいのか」

「はい」

「なら勝手にしろ。次から返事はしない」

「何故ですか？」

「様付けされるような出身ではない」

「そんなことはございません。暗い炎の祝福は……」

「だからそれだよ」

傭兵は舌打ちをした。

「祝福だと？　迫害（はくがい）された我々からすればこんなもの呪いだ」

「まあ！」

リリーは悲痛な表情をした。

「なんてことを仰（おっしゃ）るのですか！」

「不敬（ふけい）と言いたいなら勝手に言え！　下々（しもじも）の気も知らないで」

リリーは薄氷の瞳からポロポロと涙を流した。

「何故そんな哀しいことを仰（おっしゃ）るのですか勇者さま……」

「お前が泣いても知らん」

「祝福は始まりの者が神に愛された証なのに、呪いだなんて……」

リリーがしおしおと泣き始めてしまったのでベルナールはバツが悪そうに体を起こした。

「おい」

「ひどいです……」

「俺はこの力を持っていて嬉しいと思ったことはない」

「だとしても、貴方を生んでくれた母上に生んでくれと頼んだ覚えはないと告げるのと同じです……」

母と言う己の聖なるものを例えに出されてしまい、傭兵ベルナールは言葉に詰まった。

「……わ、悪かった。わかったよ、泣くな！」

「ひどいです勇者さま〜！」

「悪かったって！」

両手を彷徨（さまよ）わせたベルナールは少女の細い肩を引き寄せると広い胸に抱いた。

「すまん……」

かつてオリヴァーにそうしたように少女を宥（なだ）めると、ベルナールは額（ひたい）を掻（か）いた。

「もうそんなこと仰（おっしゃ）らないでくださいませ……」

「わかったよ……」

（コイツといると調子が狂う……）

　ゴブニュに武器の研ぎをしてもらったベルナールが外へ出るとガーゴイルのように恐ろしい顔をした魔法使いジェラルドが立っており、傭兵は思わず引いてしまう。

「ああ、こっちが残ってたな。忘れてた」

「貴様と言う奴は……」

ジェラルドが本格的に吠え出す前にベルナールはリリーを青鹿毛（あおかげ）の馬に乗せ自分も同じ馬に跨（またが）った。ベルナールは芦毛（あしげ）の馬の手綱を左手に持ち、魔法使いを見下ろす。

「で？　次は何だ？　第一王子フランシス殿下の御前（ごぜん）で土下座でもして欲しいのか」

「判（わか）っているならそうしたまえ」

「嫌なこった」

　ベルナールが馬を走らせる寸前、魔法使いジェラルドは芦毛（あしげ）の馬に跨（またが）った。

「あ！？」

「殿下からお前を見張れと直々の命だ！」

「はぁ！？」

「次は暗殺者に襲われんようにとな！！」

「ふざけるな！　降りろ！」

「ふざけているのは貴様だ！」

「何だと！！　どいつもこいつも！」

ベルナールとジェラルドが野鳥のようにギャアギャアと喧嘩を始めたのを見て、リリーはコロコロと笑った。