【第一章完結】だから、わらわは聖女などではない！ 〜転生魔王の孤軍奮闘記〜

第31話 魔王、思い出す

「ふんふーん」

「あら？お嬢様、ご機嫌ですね。鼻歌なんか歌っちゃって」

「ほわっ！？は、鼻歌なんぞ歌っておらんわ！今のは呪詛じゃ呪詛！！」

「呪詛！？」

　周囲もどよめくエリスとシェリルのやりとりを、後ろからリィが笑顔で見つめていた。

「なんだかエリス様、元気になったみたいです」

「そうだなぁ。昨日までとは別人のようだぜ……やっぱりさっきのギンギョすくいが楽しかったんじゃねぇか？なぁ？あんた大活躍だったもんなぁ」

　ニヤニヤしながら顔を覗き込んでくるオリヴィスから、コウガは腹立たしそうに眼を逸らす。

　右手で、もぞもぞと自分のお尻を押さえながら。

「……ふん。お嬢様に喜んでもらえたのなら本望だ」

「くくく、ありゃあ体張ってたなぁ。魚にケツ食い付かれて……くくく……ぷぁーはっはっはっ！ダメだ！思い出したら笑っちまう！！」

「笑うな！」

　二人はやいのやいのと言い合いを続けながら、エリスの後を追う。

　――そして、さらにその後を尾ける影二つ。

　もちろん、バゼルとスオウである。

「くそっ。『ギョギョ！？びっくり魔魚すくい』作戦も失敗に終わるとは！」

「……いい加減そのネーミングセンスはなんとかならんのか」

「ギンギョに見せかけて仕込んだ凶暴な魔魚を、あの女、ゆうゆうとすくい上げおった！」

「というかむしろ、魔魚の方が率先して奴のお椀に飛び込んでたような……」

　彼らは知らない。

　たかがD級モンスター程度では、隠していても滲み出る魔王のプレッシャーに抗うことなどできないということを。

　眼を合わせた一瞬で、魔魚たちは格の違いを悟っていたのだった。

「最後の作戦に移行するしかないようだな……！」

「まだやるのか……」

　拳を握るバゼルの隣で、スオウは虚な眼で呟くのだった。

「あっ！エリスさま、リーゴ飴です！」

　リィの声に、エリスがぱあっと表情を明るくする。

「おお！ついに見つけたか！！」

「……買うんですか？リーゴ飴のクーポンはないんですけど」

「買うわっ！何しに来たんじゃ！！」

　渋るシェリルを無視して、エリスはリィと一緒に屋台の前まで向かった。

　一見、鍛冶屋のギルドマスターかと思われるような筋骨隆々の老人が、華麗な手捌きで飴を次々とリーゴに塗り固めている。

「彼がリーゴ飴の達人ゴリゴさんですね」

　ウィスカーが老人に視線を送る。

「おお、ウィスカーさんじゃねぇか。あんたんとこのヴァッテリーのお陰で、外でも簡単に飴を加熱できて助かってるよ」

「外で加熱できると何故助かるのじゃ？」

「そりゃあ嬢ちゃん。外で売るのに、あらかじめ作っておかなくてもいいからよ。今朝もぎたての、新鮮リーゴが使えるのさ……って、聖女様じゃねぇか！こ、こんなとこまでお越しいただけるとは！」

　慌てて畏まるゴリゴに、エリスは頬を膨らませる。

「聖女ではない！」

「ふふ。もぎたてのリーゴが使えることについては、最も近いリーゴの群生地である真鍮の森が解放されたことも大きいんですよ。ねぇ、ゴリゴさん？」

「ええ、ええ。俺ら、果実を売りもんにしてる連中にとっちゃあ、聖女様はまさに神様なんでさぁ」

　腰を低くした姿勢のまま、ゴリゴはゆっくりと、盛り上がりを見せる祭りの様子に眼を遣った。

「俺たちだけじゃねぇ。近くからモンスターがいなくなり、最近じゃ聖女様の騎士さんたちや、新顔の神殿騎士さんたちが見回りしてくれるもんで、治安が良い。聖女様が考えたっていうヴァッテリーや聖女の秘薬も、皆すごく助かってる。ほんと、この街がこんなに活き活きしてるなんて、久しぶりでさぁ」

　ゴリゴが眼を細める。居合わせた人々も皆、その言葉に笑顔で頷いていた。

「まるで、奥様が生きておられた頃のようで……」

　そう呟いてゴリゴは、はっとした顔でエリスの様子を窺う。

　――奥様？……母さ、いやエリス・ファントフォーゼの母親のことか。

　少し。

　ほんの少しだけ、エリスの胸が苦しくなる。

　三日前に、リーゴ飴の話を聞いた時と同じ、感覚。

「……そんな話を聞きにきたのではないわ。これ、そこの。さっさとリーゴ飴をよこさぬか」

「あ、はい、ただいま！」

　ゴリゴの弟子であろうか、まだ若い売り子が、リーゴ飴をエリスとリィに差し出す。

　宝石のような赤く丸い果実の周囲を薄く飴が覆い、食べやすいように串が刺してある。

「これがリーゴ飴？……どこかで見た覚えがあるような……」

　エリスは舌をぴょこっと出して一口舐めてみた。

　――甘い。

　周囲の飴はとてもとても甘かった。

　次にエリスは大きめに齧り付いてみた。

　パリパリと音を立てながら飴が割れ、間をおかずシャリっと果実が口に入る。

　飴の甘さと、果実の甘酸っぱさがマッチして、舌の上で踊る。

　なるほど確かに、これは子供にも大人にも人気が出そうだ。

　――しかし、大陸一とは言い過ぎじゃな。

　エリスはふんと鼻を鳴らした。

　所詮は大衆向けの甘味であって、洗練とは程遠い。

　リィの作るお菓子の方が、遥かにエリスの好みであった。

　……そうだったのだが。

「エリスさま！？大丈夫ですか！？」

「……なにがじゃ？」

　リィの驚いた声を聞いても、最初エリスは事態が呑み込めなかった。

　だが、すぐに気が付く。

　自分の頬を、涙が伝っていることに。

　――なんじゃ、これは……。

　袖でごしごしと拭き取るが、次から次へと熱いものが溢れて止まらない。

　その状況に呆然としながら……

　エリスは、エリス・ファントフォーゼの記憶の蓋が開く音を聞いた。

　エリスが、五歳の時。

　大病から奇跡的に快復したエリスには、ずっとずっと、楽しみにしていたことがあった。

　それは、聖誕祭に行くこと。

　ずっと家の中にいたから、人混みは少し怖かった。

　でも、手を引いてくれる人がいたから、安心して歩くことができた。

　聖誕祭は、何を見るのも新鮮で、エリスは心から楽しんだ。

　エリスは、赤くて大きいリーゴ飴を買ってもらった。

　とてもとても甘くて、美味しかった。

　喜ぶエリスを、その人は嬉しそうに見つめていた。

　何故かその後、体調が悪くなって帰ることになってしまったけど、エリスはまた来年も聖誕祭に行きたいと思った。

　でも、翌年……母が亡くなった。

　手を引いてくれる人がいなくなって、エリスは外に出られなくなった。

　それから一度も、聖誕祭には行っていない。

　――なにを、泣いているのじゃ、わらわは。

　今のエリスの自我は、魔王エリス。

　エリス・ファントフォーゼの記憶など、他人の記憶のようなもの。

　だが。

　魔王の記憶が蘇る前、エリスは確かに、エリス・ファントフォーゼとして人生を歩んでいた。

　その時の経験は間違いなくエリスのもので、その時感じたこと、思ったことも、またエリスのものであった。

　――この感情は、わらわのものではない。わらわのものでは……。

　エリスは頭で否定する。

　しかし、この胸の奥から湧き上がる気持ちは、言いようもなく、自分のものだった。

　再び記憶の波が、エリスを包み込む。

　エリスは、もう一度聖誕祭に行きたかった。

　母との思い出があったから。

　でも怖くて、結局、毎年家に篭っていた。

　誰か、手を繋いでくれる人が居たなら。

　そう、誰か……。

　そしてエリスは、自分の顔を覗き込んでいる存在に気がついた。

「エリスさま……？」

　リィが、心配そうな顔でそこにいた。

　エリスの手を、しっかりと握って。

　エリスはその手を少しの間ぼーっと見ていた。

「どうしたのお嬢様？リーゴ飴が目に沁みた？」

「沁みる成分は入ってないと思うよシェリル……」

　耳に、夫婦二人の声が届く。

　遠くからは、護衛二人の言い争う声が聞こえた。

　エリスは胡乱げな表情のまま、その声のする方を目で追い、そして……

　ほんの僅かだけ、口元を緩めた。

　――ふん。……なら、良かったではないか。エリス・ファントフォーゼよ。

　再び、リィに視線を戻す。

「なんでもない。これは……甘いのう、リィ」

「……はい！」

　安心したように、リィは微笑んだ。

　その時だった。

　帽子を目深に被った男が、エリスに向かって小走りに移動を始めた。

　明確な害意を纏い、男は一気に距離を詰めていく。

　後ろで言い争っていたコウガとオリヴィスがその気配を察知し、鬼の形相を向けると同時に走り出した。

　しかし、周囲の人間の存在がその速度を鈍らせる。

「くそっ！ぬかった！」

　男の魔手が、エリスに伸びる。

　何故かエリスは棒立ちのままであり、男には気づいていない様子だった。

「ちっ！仕方ねぇ、無理やり押し退けてでも道を作るぞ！！」

「言われるまでもない！」

　オリヴィスが肩を回す。

　コウガも、腰を屈めて跳躍の姿勢に入った。

　しかし。

「皆が笑顔のお祭りで……無粋だね」

「うげっ！？」

　男の体が、不意に宙を舞う。

　何が起こったかわからず、男は眼を瞬いた。

　何者かが、男の足を蹴り上げたようだった。

　男はそのまま、受け身も取れずに近くの資材置き場に突っ込む。

　衝撃で雪崩を起こした材木に押し潰され、男はすっかりのびてしまった。

「無事かい？美しいお姫様」

　蹴り上げた右足を静かに戻しながら、旅人のいでたちをした一人の青年が、エリスの方へと向き直った。

　その青年を一目見て……リィは、最近絵本で見た王子様みたいだ、と思った。

　美しい銀髪に碧眼の端正な顔立ちと、洗練された立ち姿。

　そしてなによりも、青年の放つ、その圧倒的な存在感。

　例え旅人の格好に身を包んでいても、彼がただならぬ身分の者であろうことは、誰しもが一目で理解できた。

「……なんじゃ、お主は」

　エリスが青年をじろりと睨む。

　その時少しだけ。

　風が吹き、皆の髪が揺れた。

　周囲の精霊たちが騒めいたのを、リィは聞いたような気がした。