大金持ちの大失態【5話完結】

第1話 伯爵の道楽

「バカ者！　いつまで待たせるつもりだ」

　ベッドから上半身を起こした老人が叱責（しっせき）した。

「すみません、伯爵様。執事たちが世界中で探し回っております」

　伯爵と呼ばれた老人は手を小さく振り、下がって良いと合図した。

「失礼します」

　次に、二人の男性が入って来た。両名とも伯爵の屋敷の執事だ。

「この屋敷に勤めることになった、新しい執事でございます」

　紹介されたのは、色白で若い男性。身長は高く、やせ型。鋭い目つきが特徴的だ。

「本日から、こちらでお世話になります」

　若い執事は、一歩前に出て丁寧に礼をした。

「先ほど、室内から言い争うような大声が聞こえましたが」

「これ、お前。やめないか」

　もう一人の執事が止めに入る。

「何も聞いておらぬか。ワシから説明する。お前は下がって良い」

　若い執事が残され、伯爵は説明を始めた。

「君は語学が堪能と聞いたが」

「この国の言葉であるドイツ語だけでなく、英語、フランス語、あと、日本語も話せます」

　伯爵はあご髭をさわりながらうなずいている。

「優秀な君が、なぜ、こんな人里離れた屋敷に来た？」

　若い執事は、少しためらった様子で答える。　

「私は母に育てられました。父の顔は知りません。独学で語学を学びましたが、貧しい家庭のため満足に学校に通うことができませんでした」

「給料が良いから、選んだということか？」

「それもあります。しかし……」

　若い執事は言葉を詰まらせた。

「伯爵様は、多くの事業を成功され、大きな資産を築かれました。私は、ここで色々、吸収したいのです。そして、お給料を貯めて事業を起こしたいと考えております」

「ハハハ！　素晴らしい心がけだ。野心があることは大変、良いことだ。他の執事にも見習わせたい」

　叱りとばしていたときとは異なり、温和な老人になっていた。我が子を見るような優しい目。

「この任務に向いておるかもしれんの」

「任務……ですか？」

「ワシは見ての通り、先が長くない」

　若い執事は返答に困り、無言で伯爵を見つめている。

「死ぬ前にどうしても見つけたいものがあるのじゃ」

「それを、執事に探させておられるのですね」

　部屋から聞こえた叱責は、探し物が見つけられないためだと理解した。

「本棚にある小箱を持ってきてくれんか」

　若い執事は、壁際の高級な本棚を開けた。

　そこには小さいオルゴールが入っていた。両手で丁寧に運び、伯爵に渡す。

「これは、ワシが幼い頃、母親から貰ったもの」

　伯爵はオルゴールの蓋を開いた。

「今は壊れて鳴らなくなってしまった。じゃが、これを開けると今でもあの頃を思い出して心が踊る」

　伯爵は遠い目で窓の外を見た。

「伯爵様、探し物とは何なのでしょうか？」

　若い執事は、話の先が見えずについ口を挟んでしまった。

「ワシは『心が揺さぶられる扉』を探しておる」

「……心が揺さぶられる扉？」

「フタでも扉でも構わん。このオルゴールのように開けると心が揺さぶられる物を探しておる。できるだけ多くの人々の心に響く扉を探したい」

　若い執事は、老人の道楽かと思った。伯爵は、結婚をしていないので妻も子供もいない。しかし、使いきれないほどの資産を持っている。

　死を目前にして、大金を使い果たすための目的を設定したのだろう。

　一方、こうも思った。周囲に何もない屋敷で一日中、過ごすくらいなら、語学を生かして探し物をする方が楽しそうだと。

「その『心が揺さぶられる扉』を探せばよろしいのですね」

　若い執事は、笑みを浮かべて確認した。

「世界中のどこへ行っても良い。他の執事どもには失望している。君の目を見ていると何かやってくれそうな気がする。期待しておるぞ」

　若い執事は、深く礼をして部屋をあとにした。