もふっとにゃ！

第372話 さよならのお日様

　にゃんごろーの本日二度目の一斉一大イベント。

　―――――とくれば、サンルームが黙っているはずもなかった。

　もちろん、長老もだ。

　ふたりはガッチリと手を組み、にゃんごろーのサポートを始めた。

　にゃんごろーのことをよく知る長老のお助けアイデアを部屋の主であるサンルームが実行するのだ。

　お別れはまだしないけれど、お別れの挨拶を先にするというにゃんごろーのために、ふたりはまず、お別れの演出をすることにした。

　それは、デートの演出としてはいささか微妙だったが、子ネコーの心はバッチリと掴んでいた。そして、子ネコーが喜べばミルゥも幸せになれる。

　つまり、二人の作戦は大成功だった。

　黒子コンビとして手を組んだふたりは、一体何をしたのか――――？

　黒子たちの暗躍など知る由もない主役のふたりへと舞台は戻る。

　さて、その時――――いや、黒子大成功の少し前。

　黒子作戦が、いざ始動！――――という、その時。

　にゃんごろーとミルゥは、見つめ合っていた。

　雲絨毯の上で、見つめ合っていた。

　ミルゥは雲絨毯にひざをついたままだ。

　にゃんごろーが少しだけ見上げる形になるけれど、ふたりの目線は近い。

　おひげを震わせながら、にゃんごろーは愛しい人の名前を呼んだ。

「ミルゥしゃん……」

「うん……」

　そして、ミルゥが応える。

　一度キュッとお口を閉じて気を入れ直したにゃんごろーが、「いざ！」とばかりにお口を開いた、まさに、その時――――。

「…………ふぁ？」

「え？…………わ！」

　ふたりの横合いから、赤い光がさあッと差し込んできた。

　にゃんごろーからすると右手で、ミルゥからだと左側だ。

　赤く染まった互いの姿を見て、ふたりは同時に、お顔を右または左へ向ける。

「ふわぁああああああああっ!?　しゅ、しゅごぉおおおおいぃぃぃぃい！」

「え!?　ええー!?　せ、世界……いや、お部屋が、にゃんごろー仕様になってるぅ!?」

　喜びと感動に満ちた驚愕と、正真正銘の驚愕が、重なり合って響き合った。

　雲絨毯の端っこが、ズズイと奥の方まで伸びていた。

　そうして、伸びた雲絨毯の端っこへと沈みゆく夕日……のようによく熟れた巨大トマト。天辺には緑のヘタもちゃんとあるけれど、その輪郭は滲むようにぼやけている。

　そうして、滲む輪郭から溶け出したトマトの赤が、空模様と雲絨毯をトマト色に染め上げているのだ。まるで、トマトジュースをぶちまけたように。鮮やかに。

「はわ！　ほわ！　ふわ！　にゃー！　トマ！　トマ！　トマ・トマ・トマ！　トマト、トマトが！　くものむきょーに、しじゅんでいきゅぅー！　さよならのおひしゃまみちゃいに！」

「う、うん。トマトのお日様が雲の向こうに沈んでいくねぇ。や、やるな、サンルーム。にゃんごろーの心を、こんなにがっちりと掴むとは。だが、グッジョブ！」

　トマトマ太陽が夕日のごとく雲の向こうへ沈みゆく様を見て、にゃんごろーは大興奮だった。

　もふもふ・タシタシと軽やかな足踏みに合わせて、尻尾も踊っている。

　ミルゥはにゃんごろーに賛同しつつ、サンルームを褒め称え、グッと親指を立てた。

　思わぬ方向からのサンルームのもてなしだった。

　これがただの夕日なら、ロマンチックなお別れ演出なのだが、トマトの夕日は子ネコー風味過ぎて、お別れのムードとは程遠い。

　実際、にゃんごろーは大はしゃぎしすぎで、トマ日没前のキリ顔も、大事なお話前のほんのり厳粛な雰囲気も、お空の彼方、明日の彼方へ吹き飛んでいる。

　はしゃぎすぎて、お別れイベント前にネムネムゥに襲われてしまうのでは？――――とミルゥは少し心配になったが、にゃんごろーは意外とすぐに静まった。

　足踏みを止め、チラ、と一度ミルゥの方を見てから、「ほぅ」とため息をつく。

「ちゅまり、やっぱり、ミルゥしゃんは、トマトのめがみしゃまで、おひしゃまのようなひちょってことだよね……？　さしゅが、ミルゥしゃん……。はふぅ……」

「へ？　え？　そ、そんな、トマトの女神様でお日様のような人だなんて、て、照れるぅ」

　それは、トマトマ夕日にトマトの女神であるミルゥを重ね合わせ、改めてその素晴らしさに感銘を受けたが故の感嘆のため息だった。

　ミルゥは照れつつも、子ネコーからの称賛を謙遜することなくまるっと受け入れた。

　それはミルゥのいいところでもあり、悪いところでもあった。

　ともあれ、突然の予告なきトマトマ夕日の出現で、子ネコーのお守感満載だった雰囲気は、またデートっぽさを取り戻した。ちょっとだけ取り戻した。

　にゃんごろーは、沈みゆくトマトからお目目を離し、トマトに照らされたミルゥと、その首元を彩るお日様石を見つめた。

　にゃんごろーがミルゥを想って作った石。

　にゃんごろーがミルゥにプレゼントした石だ。

　お日様のようなミルゥに、とてもよく似合っている。

　トマトマ夕日のトマト色の光を照り返すお日様石は、本物のお日様のようだ。

　そして、トマト色の染まって光るミルゥもまた、もう一つのお日様だった。

　本当に、大変よくお似合いだった。

　ミルゥにお似合いの石を上手に作れたことが、誇らしかった。

　トマトマ夕日のおかげで、緊張はいい感じに解けていた。

　言葉は、気負うことなくストンと出てきた。

「ミルゥしゃん。そのいしはね、おまもりぃのいし、にゃの」

「おまもりぃ…………あ！　お守りってこと？」

「しょー！」

　ミルゥが大正解を言うと、にゃんごろーは二パッと笑って、両手をお空に向けた。

　ミルゥは、にゃんごろーを見つめたまま、首元の石にそっと指を這わせる。

「ミルゥしゃんは、おしごとで、いちゅも、きけんにゃまものちょ、たたかっちぇるでしょ？　でも、にゃんごろーは、ごぶじをおいのりしちぇ、『いってらっしゃい』をしゅるしか、できにゃいから、だから、にゃんごろーのかわりに、ミルゥしゃんのことを、おまもりぃしちぇくれましゅようにっちぇ、おいのりしながりゃ、このいしを、つくっちゃの！」

「…………にゃ、にゃんごろー……」

　にゃんごろーは、お手々をお空に向けたまま、胸の内を語った。一生懸命語った。どうして、なんのためにこの石を作ったのかを、ミルゥにお伝えした。

　ミルゥは目を潤ませた。

　胸の奥の方から、暖かいナニカがじぃんと広がっていく。胸の奥にしまってあった、トロミのある熱い液体が入ったカップが倒れて、中の液体がゆっくりと広がっていくように、じんじんと胸が熱くなっていく。

　胸に灯った熱が消える間もなく、にゃんごろーは無邪気な追い打ちをかけてきた。

「おしごとの、じゃまじゃまになるちょきは、しょーにゃにゃ……んん、しょ、しょーがにゃいけりょ、れも。しょーじゃないちょきは、そのいしを、つけていっちぇね！　にゃんごろーのかわりに、わるいまほーから、ミルゥしゃんを、まもってくれる、ハズだから！」

「にゃんごろー、ありがちょー……。邪魔になんか、ならないよ。毎日、毎日つけてく！　絶対！　ぐすっ。ありがとう、にゃんごろー。すごく嬉しい。大事にする。大事に使うからね！　ミルゥさんの、一生の、宝物だよ！」

　『しょうがない』が上手く言えないというアクシデントには見舞われたものの、伝えたかったことを、ちゃんと全部最後まで伝えることが出来た。

　やりきった達成感に包まれながら、にゃんごろーはミルゥを見つめる。お手々は、お腹の前に戻されていた。

　ミルゥは涙でグショグショになりながら、それでもにゃんごろーに笑いかけた。

　ミルゥが『宝物だよ』と言ってくれたことが嬉しくて、にゃんごろーは照れくさそうに俯く。

　それがまた可愛くて、ミルゥは泣き笑いながらにゃんごろーを抱きしめ、もみくちゃにした。雲絨毯にぽすんと倒れ込んで、ふたりして転がり回る。にゃんごろーはミルゥの手の動きがくすぐったくて、転がるミルゥの腕の中で、笑いながら暴れ出す。

　それから、ふたりは全力で戯れ合いを続け、案の定――――。

　力尽きた子ネコーは、ネムネムゥに捕まって、お昼寝の国へと連れ去られた。

　さて、お別れの挨拶が最終的にどうなったのかというと――――。

　どうやら、トマトマ夕日が食べてしまったようだった。

　とはいえ、この日のデートは、初デートは幸せに包まれたまま、終わった。

　そう、この日のデートは…………。