もふっとにゃ！

第150話 モダモダの呪縛

「ごみぇんね、キラリャ」

「んん？　なにが？」

　突然、もふりと頭を下げて小さく丸まったにゃんごろーに、キララは不思議そうなお顔を向けた。クリクリのお目目をパチパチしている。

「ちょーろーが、はじゅかしいおもいをしゃせちぇ。キララだって、はじめちぇの、おちょにゃのおみせにゃのに……。こんにゃ、だいにゃしに……」

「ああ！　そういうこと！　ふふ、気にしなくていいわよ！　長老さんが羽目を外してくれているおかげで、きんちょうしなくてすむし！　それに、ほら！　ちょっとくらい失敗しても、大目に見てもらえそうじゃない？　むしろ、ありがたいくらいよ！」

「キ、キラリャ……！」

　にゃんごろーは、感動のあまりお目目をウルリとさせた。

　恥ずかしい思いをさせてしまったのに、怒られるどころか、お礼を言われてしまった。それも、“ごめんねにゃんごろー”と“恥ずかしい長老”に気を使って、そう言ってくれているわけではなさそうなのだ。キララは、本当に心からそう思っているようだった。キララの笑顔からは、嘘偽りのない本当の気持ちが感じられた。

　にゃんごろーは、素直に感心した。そんな風に、心から思えるキララは、すごいなと思った。とても素敵な女の子ネコーだと思った。

　にゃんごろーは、すっかり感心して、安心した。でも、キララが気分を損ねていないことに安心したら、今度は新たな心配が浮かんできた。

『このままでは長老は、キララにダメダメネコーだと思われてしまうかもしれない！』

　にゃんごろーは失墜した長老の“長老”を回復させようと、奮起した。

　丸めていた体を「にょいっ！」と伸ばし、ニャポリタンのことも忘れて、お手々をわちゃわちゃ動かしながら必死の弁明を試みたのだ。

「れ、れもね、キララ！　ちょーろーは、ダメダメにゃところのほーら、いっぴゃいなんりゃけりょ！　れも！　いいちょころも、ちょっちょらけ、あるにょ！　いじゃ！――っちぇちょきには、しゅっごく、ちゃよりににゃるの！」

「あら、そうなのね？」

「うん！　このあいらもね！　もりれ、ルシアしゃんのおうちら、ドッカンしちぇ、おっきにゃひのはしりゃら、ゴォオオオオオっちぇ、にゃっにゃっにゃにょ！」

「うん、すごかったわよね。あの炎の柱、街からも見えてたもの。普通じゃない色の煙とかも出てたわよね」

「しょー！　しょーにゃの！　しょれれね！　みんにゃは、もりのしゅみかから、いちみょくしゃんに、にれらしちゃっちゃんらけろ、ちょーろーは、ちらっちゃの！　ちゃっちゃひちょりれ、ひのはしりゃに、たちむきゃっちゃの！」

「へえー！　みんなは怖くて逃げだしちゃったのに、長老さんは一人で、炎の柱をなんとかしようと、立ち向かったのね！　そういう長老さんだから、長老さんを任されてるのね！」

「しょー！　ちょーろーは、ダメラメれも、やっぱり、ちょーろーにゃの！」

　滑り出しは微妙だったが、ちゃんと長老の長老らしいところを伝えられたようだ。キララが、にゃんごろーの言いたいことをちゃんと分ってくれたのが嬉しくて、にゃんごろーは「にゃおっ！」と両方のお手々を上げた。

　せっかくキララが綺麗にまとめてくれたのに、弁明しているはずのにゃんごろーが余計な一言を付け加えてしまうのは、長老の日頃の行い故だろう。

　ともあれ、ちゃんと使命を果たせたことに、にゃんごろーが満足そうな笑みを浮かべていると、キララがなぜか「ふふ」っと笑った。にゃんごろーは「はにゃっ？」とキララを見つめ返す。

　キララは、口元を押さえてもう一度笑ってから、にゃんごろーとお目目を合わせて、こう言った。

「ふふっ。にゃんごろーは、優しいのね？」

「ふぇっ？」

「わたしが恥ずかしい思いをしてないか、心配してくれたり。長老さんのいいところを伝えようと一生けんめいだったり。そいういうところ、すごく優しいと思う！」

「しょ、しょしょ、しょんにゃ……。しょんにゃこちょ……」

　突然褒められて、にゃんごろーは恥ずかしくなってしまった。

　長老のいいところを伝えようとしただけなのに、まさかにゃんごろーが褒められるとは思っていなかったのだ。

　にゃんごろーは、お手々を膝において、背中を丸めて俯いた。

　小さく丸まっているのに、子ネコーの体はむしろ膨らんでいるように見えた。きっと、もふ毛の先から、嬉し恥ずかしい気持ちが解き放たれているせいだろう。

にゃんごろーは恥ずかしくて、お顔を上げることが出来ないでいた。

　褒められてすごく嬉しいのに、キララのお顔を見ることが出来ない。

　同席している人間たちは身悶えた。

　あるものは微笑ましさに。また、あるものは気恥ずかしさに。

　あるものは、誰の目にも分かりやすく。また。あるものは胸の内だけでひっそりと。

「残りのニャポリタン、お待たせしましたー！」

　モダモダの呪縛を解いてくれたのは、快活な店員の威勢のいい「宴本番準備整いました！」をお知らせする声だった。

　あるものは、それを歓迎し。

　また、あるものは、それを残念に思うのだった。