女王

『曰く──』

その笑顔は目の焼かれるほどだった。

ただでさえ、常軌を逸したまばゆさなのに。

その者たちは、ことごとく肝を冷やした。

一様にまったく未知と言える、横殴りの末恐ろしさであった。

まるで眼前の存在が、人のように映らない。

四方彫刻か抽象画のように見える……。

口に出して形容できまいが、とにかく、もっと偉大ななにかをかたどったのだ。

それを神と言うのなら、かれらは手放しに首肯してみせるだろう。

理学や常識など問題ではない。

赤子が泣くのに科学的見地をもとめる親はいない。

豪奢なその装い、みごとな真珠と宝石の数々がささいな添え物にすぎない。

裾から翻るにつけ高い音がなる。

それすら、彼女の語らぬ雄弁さにはとうてい及ぶべくもない。

「それで──どなたが私を攫っていってくださるのかしら？」

彼女の名を知る者はいない。

住所はいつも不詳。

煙のごとく立ち現れ、すっかり魅入られたときにはもう掻き消えている。

探すのに執心するほど見つかることはなく、諦めた頃に玄関を開けると、彼女は微笑んで佇んでいた。

彼女に狂わしめられ、躁と鬱のはざまをもうずっと彷徨い、ついにくたばった者が過去にいかほどあったであろう。

憤りのままに問い詰めると、彼女は決まってこう返した。

私を攫っていってくださるのなら、私のすみかへおいでなさいな。

訪ねた、否、集ったと言ったほうがただしい。

あたりを見渡せば、いつとなく目の血走った男たち、あるいは女たちが隣に並び立っている。

彼女は花笑んで、心底愉しそうに、順繰りに右手を差し出していった。

「貴方が、私を攫っていってくださるの？」

その男はかつて、名だたる資産家であった。

数代にわたってなお使い果たせぬほどの財を築き、なんら不自由はない。

もはや男に買えぬものなどなかった……彼女とでくわすまでは。

そのときの、身を焦がす衝撃は忘れもしない。

年の頃なら、いよいよ棺桶に片足を踏み入れるくらいであるのに、事ここに至って男は「初恋の味」を覚えたのだった。

男にとってそれは、じつに数十年ぶりの、手の届かない果実であった。

すでに背伸びをするには曲がりすぎ、飛んでみるには老いすぎた。

手が震え、幾度となく瞬きし、自分で自分を遠巻きにみている。

脳裏は白く塗りつぶされ、ついに彼女は、遠くさみしげな表情をたたえた。

男はもう死んでいた。

それからいかほど経ったのかは、誰一人承知していない。

ほんの五秒余だったと説明されれば、それは五時間の重みを伴っていた。

そして、彼女はふたたび嫣然と微笑んでみせた。

……その右隣に立つ、二番目の男に。

「どうして、殿方はいつも、こうなのかしら」

ほど経て、彼女の声音が森閑とした虚空に木霊した。

今にも先にも、彼女のうわさはない。

みな我先に捕まえようとして、そのまま帰ってこないからである。

しかし、彼女を知る者たちは、彼女をこう呼んだ。

いわく、運命──と。

せめて地獄から。