東堂兄弟の５分で解決録１〜文化祭に兄が来た！〜

容疑者かーくん！

　＊

「見たんだよ。黒い服の女だった」と主張する二年生Ａ。申しわけないがその他大勢だ。

　僕は人垣にかこまれて、針のむしろ。

「僕じゃない！」

　主張するが信じてもらえない。

　と、そこへ、やつが来た！

　ついに猛と鉢合わせしてしまったぁー！

　猛はまじまじと僕を見つめた。

　ど、どうしよう。バレる……。

　そして、兄は言った。

「君、名前は？」

　はあッ？

　あきれはてて声も出ない。

　まさか、僕が弟だと気づいてないのか？

「可愛いなぁ。亡くなった祖母の若いころの写真にそっくりだ」

「……」

　どうやら、気づいてないらしい。

「先輩。それより見てください」

「なるほどね。さっきガラスの割れるような音がしたのはこれか」

　猛は教室内を見まわし、にぎりこぶしを作って考えこんだ。この間、二分。

「黒い服ね。じゃあ、メイド服とは断定できないんだな？」

「はい、まあ」

「このなかに黒い服の女は三人いる」

　容疑者は三人！

　猛が指さしたのは、まず僕。

　次に泣いてる手芸部員。黒いワンピースを着てる。胸にデッカい白ぬきのハート模様があるから、遠目にはエプロンつけてるふうにも見える。

　あれ？　これって、ホニャちゃん模様のワンピースか。

　最後に人垣のなかにまぎれた他校のブレザー。あの子、まだ、いたのか。

　女の子はギュっとホニャちゃんマスコットをにぎりしめた。

　どうしよう。僕もホニャちゃん、にぎりしめようかな。と思って、ポケットに手を入れる。

　が、マスコットがない！

　エプロンのポケットに入れといたのに。家の鍵だけが入ってた。

　おかしいな。どこでなくしたんだ？

「ああッ！」と生徒Ａが大声を出す。

「東堂先輩！　遺留品です！」

　遺留品……ムダにサスペンス調。

　生徒Ａが示したのは、こなごなドールのすぐそばに落ちたホニャちゃんだ。

「あっ、僕の！」

　思わず叫んでしまった。

「やっぱり、こいつが犯人や！」

　ウルサイなぁ。生徒Ａ。

　エキストラが目立っちゃダメ。

　猛は無言でホニャちゃんをひろいあげた。しばらく見つめたあと、僕の前にさしだす。

「これ、ほんとに君の？」

　渡されたホニャちゃんをよーく見る。いや、よーく見るまでもなく、僕は気づいた。

「あれ？　僕のじゃない」

　そう。僕が鍵につけてたホニャちゃんには、ある特徴が。白いフェルトのハートマークのなかに、薫のイニシャルＫが記されている。

　猛のイタズラだ……。

「ほんとは、かーくんって書こうとしたんだけど、おさまらないんだよな」とか、ぬかしながら。

　したがって、僕のホニャちゃんは、ホニャＫだ。

「僕のじゃないよ。Ｋって書いてない」

　なにげにキョロキョロして、僕は見てしまった。

　他校の子がにぎりしめてるホニャちゃん。ハートにＫのマークが……。

「ああッ、僕のホニャＫだー！」

　おどろきの声をだし、女の子はホニャＫをとりおとす。それを猛がキャッチ！

「どうぞ」

「うん。これ！　これが僕のホニャＫ」

　となると、逆に女の子のホニャはどこに？　さっきブレザーのポッケから、はみだしてたよね？

　みんなの目が女の子に集中する。

　しかし、猛だけは違うね。

　天窓とか、教室のすみずみとか、変なとこばっか見てる。今度は三分。

　そのとき、どっかから、あの声が聞こえた。

「ホニャーん」

　霊だ。ホニャちゃんの霊が鳴いている！

　猛が急にクスクス笑いだした。

「そういうことか」

　どういうことだよ？

「レジ袋、持ってない？」と、猛は僕にむかってたずねてきた。

　ふつうの高校生は持ってないだろう。だが、僕は持っている。ガキのころから一家の主夫だからね。

　下校中スーパーで買い物、あたりまえ。さらにはレジ袋持参でスタンプまでためてる。三角にたたんでポッケに入れとけば、こんなにコンパクト。

「はいよ」

　僕のさしだすレジ袋をひろげ、猛はそれでカサカサ音をたてた。

「ホニャーんッ！」

　ひときわ大きな鳴き声がして、天窓から猫がとびこんできた。着地地点は——展示物のならぶテーブルの上。これって？

「もしかして……」

「そうだよ。犯人はこの猫だ」

　猛に首ねっこ、つかまれた黒猫。そのおなかには白いハート模様。

　ああっ、ホニャちゃん、と叫ぼうとしたとき、さきをこされた。僕のよこで女の子が。

「ハツぅー！　探したよぉー！」

　は……ハツ？

　それって牛の心臓か？

　女の子は猛の手からホニャちゃんをうばいとり、抱きしめる。ホニャちゃんは優しく「ほにゃん」と鳴いた。

「つまり、こういうことだ」と、猛は説明する。

「この子は迷子の飼い猫を探していた。たまたま通りかかった学校で、自分の猫そっくりなマスコットが売られていた。それで、マスコットを作った手芸部の教室へむかった」

　女の子がうなずく。

　僕は猛に聞いてみた。

「じゃあ、ホニャちゃんはなんで人形を壊したの？」

「もちろん、猫がわざと壊すわけない。さっきの着地点。ちょうど、あの人形のあった場所だな？　ふだんはテーブルの上に展示物なんてなかったんだ。いつもの調子でとびおりたら、運悪く人形が壊れた。音におどろいて、ホニャは教室から逃げだした」

「いつものって……？」

「ホニャの人形を作ってたんだろ。手芸部。みんなで迷い猫にエサやって可愛がってたんだ。そうだよな？　古手川（こてがわ）」

　泣いてた手芸部員がうなずいた。

　そうか。古手川さんっていうのか。猛は守備範囲広いなぁ。

「教室のいたるところに猫の毛が落ちてる。ホコリの上に足跡もある。長期間、猫が出入りしてた証拠だ」

　そうか。それで、すみずみチェックしてたのか。

　古手川さんは頭をさげた。

「ごめんなさい。ホニャちゃんが可愛かったから、つい。飼い猫かなとは思ったんやけど」

「ホニャやないです。ハツです」

　他校の子は口をとがらせる。

　あははと笑って、猛が言った。

「この猫がみんなに愛されてるって証拠だ。ええと、君？」

　他校の子が名乗る。

「藤枝です」

「藤枝さん。きついこと言うけど、飼い猫が迷ったのには飼い主の責任もある。古手川たちが世話してくれなかったら、この猫は死んでたかもしれない。隠してたことはゆるしてやってくれよ」

　藤枝さんは吐息をついた。

「……そうですよね。すいません。マスコットを見たとき、ハツをとられたと思って、カッとなりました。でも、ハツにまた会えてよかった！」

「じゃあ、次は古手川。教室に猫を出入りさせてたのは自分たちだ。作品が壊されたのはある意味、自業自得だよ。飼い主を探さなかったって負いめもあるし、チャラにしてくれるよな？」

　古手川さんも納得した。

　よかった。無事、円満解決だ。

　ホニャ実物は藤枝さんにつれられて、笑顔（？）で帰っていった。

「さすが、東堂先輩！　スゴイ」

「カッコイイ……」

「伝説の名探偵！」

　とりまきに褒めちぎられて、猛も去っていく。

　よかった。バレなかった。

　それはそれでちょっと悲しいものがあるが、まあよしとしよう。

　これで僕の高校生活は安泰（あんたい）だ。