男だと思っていた幼馴染に再会したら女でした、って『男の娘』じゃねーか⁉ ～この夏、綺麗になった好感度MAXな幼馴染に、友情か愛情か、選択を迫られる俺～

第10話 過去からの想い

　竹千代（たけちよ）と澤留（さわる）は、秘密基地にむかって冒険をはじめた。

　田んぼのオタマジャクシを眺めたり、小川のザリガニを枝で釣ってみたり、コンビニでアイスを買って二人で半分こして食べたり、山沿いの神社の長ーい階段をジャンケンしながらのぼったりした。

　数年ぶりの冒険だったが、もう子供の歩幅じゃないようで、すぐに目的地に到着する。

　秘密基地は、神社の裏手にあった。

　藪をかきわけた先にある秘密基地は、昔より改良されていた。

　ベニヤとブルーシートで創った外装は、頑丈なトタンと防水シートに変わっている。アニメキャラのお面で作られたトーテムポールがあったりと、ちびっ子たちはインテリアをこだわっているらしい。

「なあ澤留。ここなら秘密基地は大人にバレないと思ってたけどさ、神社の裏手なら神主さんにバレバレだよな？」

「だねー。敷地内で禁止してよそで創られるよりは、目のとどくところにあって欲しかったんじゃない。あのころのたけちーって、手のつけられない悪ガキだったし」

「そりゃ澤留だろーが！」

「そうだっけー」

　にへらと笑う澤留にジト目を送りつつ、竹千代は秘密基地にはいった。

　秘密基地は、中も改良されていた。

　小さな本棚には漫画が敷き詰められ、おもちゃ箱には遊具がつまっている。クーラーボックスが備えつけてあった。キャンピングシートのうえにはお洒落な絨毯がひかれていて、ゆっくりくつろげる空間に様変わりしていた。

「おー。めちゃ広くなったし、インテリアも凝（こ）ってるなあ」

　竹千代は靴を脱いで、秘密基地にお邪魔した。

「僕たちが創ったのよりずっと立派だよね」

「中で普通にすごせるもんな。俺たちが創ったのもまあまあ凝（こ）ったとおもうが、二人も入ればいっぱいいっぱいな広さだったし。……って、本棚にエロ本が置いてやがる」

「まさてるねー。どうする？　没収しちゃう？　それともー、男の娘もののエロ漫画を置いていく？」

「どっちもやめてやれよ……」

　子供のころから性癖を歪ませてはいけない。

「でもこれだけ改装されていると、もう僕たちの秘密基地じゃないね」

「……そーだな、もう部外者の俺たちが長居して良い場所じゃねーや」

　寂しいが、もうここは成長した自分がいてはいけない子供たちの居場所だ。

「せっかく来たけど、もう出るか」

「…………うん。それじゃあ、帰っちゃう前に」

　澤留はおもちゃ箱からスコップを取りだした。

「タイムカプセル、掘り出そうか」

　☆　

　秘密基地のすぐ近くには、大きなクスノキがあった。

　そのクスノキの根元には、子供のころにタイムカプセルを埋めてある。

　竹千代は澤留と一緒になって地面にかがみ、土を掘り起こしていくと、すぐにお菓子の箱がでてきた。二人は土をかきわけて箱をとりだし、ぐるぐる巻きのセロハンテープをゆっくりと剥がす。

　箱の中には、数年前に流行った玩具や遊び道具が入っていた。

「おおっ⁉　球場で手に入れたホームランボールじゃん！　そーいや箱に入れてたわ！」

「たけちー、案外ガチ目の入れてたね」

「ははっ、ガチャガチャの景品とかもあるけどな。澤留はなにをいれたんだ？」

「えーっと……トレディングカードだね」

「案外普通だな」

「将来プレミアがつきそうなものをまとめて入れたんだ。まだそんなに値上がりしていないと思うけど、あとでネットで調べてみるよ」

「なんでそう抜け目がないんだよ……」

　しっかりしてんなーと思いつつ、竹千代はタイムカプセルの中身を懐かしむ。

　と、見覚えのないものが入っていた。

　それはガチャガチャの容器で、『たけちよ』とサインペンで自分の名前が書かれている。気になってあけてみると、折りたたまれた手紙があった。

「？　なんだっけ、これ？　俺こんなの入れたかな」

「……それ、たしか、将来の夢を書いた手紙じゃなかった？　神社の側だし、タイムカプセルと一緒に埋めたらご利益あるんじゃないかって、たけちーが言ってたよ」

「……んん？　覚えてねーな」

「子供のときのことだしね、忘れていても仕方ないよ。あけてみたら？」

　澤留は覚えているらしい。

　竹千代は首をかしげつつ、手紙を丁寧にひろげていく。

『大きくなったら、大好きなさわると結婚する』

　思わず、息を呑んだ。

　手紙に書かれた、純心無垢な子供の願い。

　タイムカプセルに入れてまでして、未来に祈願したほどの思い出が、竹千代の心につき刺さった。

「たけ、ちー？」

　澤留が驚いた表情で見つめてくる。

「こ、これは……‼」

　これは、なんだろうか。

　綺麗な澤留にドキドキして、今現在もふりまわされるのが楽しいくせに、嘘だといいはるのか。澤留への想いは、小さなころは愛情だと感じていた。だけど成長するにつれて、相手が男だからと友情にすり替えていたのだろうか。

「…………俺は」

　どう言葉を紡（つむ）げばいいのかわからないでいた竹千代は、はたと気づく。

　澤留の唇の端が、ぴくぴくと動いていたのを。

　幼なじみが大嘘を吐くときの癖に、竹千代は真顔になる。

「………………なあ澤留。俺たちさ、タイムカプセルをもっと深く掘らなかったか？」

「……どうだったかな？　覚えてないや」

「タイムカプセルに巻かれていたセロハンテープさ、なんか真新しくね？　もっと黄ばんでもよくね？」

「ほら、土の中って保存がきくから」

「俺の文字さ、もっと汚いんだよな。ましてや子供のときだぜ。こんなに文字を綺麗に書いてねーよ」

「……なかなかに鋭い観察眼だね」

「思い出を気軽に捏造すんなや⁉」

「……えーん、たけちーが嘘に気づいちゃったよぅ」

　澤留は子供みたいなウソ泣きをした。

　もちろん、それに絆（ほだ）される竹千代ではない。

「タイプカプセルをこっそり掘り起こして、ドッキリ仕込むんじゃねーよ⁉」

「えへへ、たけちー僕にドッキリした？」

「ドキドキしたみたく言うなや⁉　可愛く言っても誤魔化されねーからな‼」

　危なかった。本当に危なかった。

　澤留への想いを改める必要があると、竹千代は本気で考えていた。

「……ったく、自分の分まで仕込んでよ」

　竹千代は「さわる」と書かれたガチャガチャの容器をあけて、手紙をひろげる。

『大きくなったら、大好きなたけちーと結婚する』

　一瞬ドキッとする。

　ドキッとはしたが、これも仕込みだろうとさすがに叱ることにした。

「あのさ、澤留――」

　澤留の顔は、真っ赤だった。

　地面にぺたんと座りながら、恥ずかしさをこらえるように小さく唇を噛み、どこか期待したように竹千代の瞳をじいっと見つめてくる。

　だから、こっちの手紙は本物だと察した。

　過去から飛んできた澤留の想いに、竹千代の頬が熱くなる。

「なんで…………澤留は俺のことをそんなに………」

　そう気持ちを聞くので精一杯だった。

　澤留は秘密基地を懐かしそうに見つめ、愛おしそうに告げる。

「だって、僕と遊んでくれたのはたけちーだけだったもの」

「……そんなことはないだろう？　澤留は近所のガキ大将みたいなもので、いつも誰かが側にいたじゃないか」

「たけちーが僕と遊んでくれるようになってからだよ、それは」

　澤留は冷たい表情で、タイムカプセルの中身を丁寧にしまっていく。

「……僕、両親に、高菜（たかな）お婆ちゃんところに置いてかれたって知ってるよね？」

「…………ああ」

　澤留の家庭事情は竹千代もよく知っている。

　というより有名だった。

　澤留の両親はとんでもない遊び人で、まだ幼い澤留を祖母のところに置いていった。

　置いていったは柔らかい言い方で、つまり捨てていったのだ。

　澤留の祖母は大激怒し、興信所をつかって両親をさがしだして色々と揉めたそうだが、今はもう完全に縁を切ったらしく、澤留は祖母と二人きりで仲良く暮らしている。

「昔の僕は、面倒な子、厄介な子だって、遠巻きにされてたしね」

「……俺は澤留と一緒にいて楽しかった。そんなに暗い顔されると悲しいぞ」

「うん、そう言ってくれたのはね、たけちーだけだよ」

　澤留の表情が柔らかくなる。

「周りなんて関係なく、僕だけを見てくれる。僕と一緒にいてくれた」

「……俺だけじゃないだろう。椿（つばき）ちゃんたちもいるじゃん」

「たけちーとの思い出があったから、今の僕があるんだよ」

「俺はそんな立派なもんじゃないって」

「立派だとか、偉人だとか、英雄だからとかじゃないの。たけちーがたけちーのままだからいいの。女の子の恰好をしても拒絶せずに、今もこうして僕の側にいてくれるたけちーだからいいの」

　澤留は頬を赤く染めたまま、まっすぐに告げるてくる。

「たけちー、大好きだよ」

　心臓を太鼓ばちで殴られたような衝撃に、竹千代は完全に停止した。

　夜這いされるよりエロい手で攻められるより、ずっとずっと衝撃的。

　男の幼なじみにハッキリ大好きだよと告げられて、竹千代は全身が沸騰したように熱くなる。

　なんとか、答えてあげなければいけないと思った。

　そよそよ涼しい風が吹く中、愛の言葉を待っている澤留に、きちんとしたこと言葉をかえさなければいけないと思った。

「…………」

　しかし空気を噛むだけで、言葉がでてこない。

　一生付き合うかもしれない幼なじみだ。

　だからこそ衝動に任せて、竹千代は半端な言葉でかえしたくなかった。

「……僕は、答えを急（せ）かしていないからね。というか、たけちーの答えはハッキリしてるもんね」

　澤留はクスリと笑ってから立ちあがり、すっと手を伸ばしてくる。

「ちょっとだけお願い」

「お願い？」

「僕からは手を出さない代わりに、僕と一緒に手を繋いで帰って欲しいんだ。今日、勇気をだした僕へのご褒美にね」

　邪悪に微笑む澤留の手は、かすかにふるえていた。

「……俺は、今も昔も、澤留に手をひっぱってもらうのが好きだよ」

「ん。今はそれで十分かな」

　竹千代がふるえている手を握ると、澤留は安心したようにぎゅっと握りかえしてくる。

　ただの手繋ぎなのに、澤留の存在がいつになく近くに感じられた。