ファンファーレ

5-5

　そしてゲートが開かれた。

「スタートしました」という実況と共に、十二頭の三歳牝馬が一斉に走り出す。中山競馬場第十一レース、芝一八〇〇メートルのＧⅢ競走、『フラワーカップ』の火蓋が今、切って落とされた。私はその中の一頭、５枠５番カコノガーベラに騎乗している。

「ややばらばらっとしたスタート。６番ソコンミサンガは最後方やや遅れてスタートしております」

そんな実況が響く中、私はガーベラを馬群の後方に控えさせる。ガーベラがやや掛かり気味だったから、私は手綱を短く持って抑える。普段のガーベラなら後方から三頭目辺りで控えさせるが、今回は十二頭だから、最後方からでも充分戦える。

「さあ先頭を行くのは１２番のセトナイトアイリス、現在単独一番手。その後ろ一・五馬身程、２番ファストヒロインがそれを追う。

　その後ろでは外から１０番ムツノハナ。並んで内には４番リュウセイオドリコがいます。それから１番クイーンストライプはこの位置。

　中団は四頭がまとまった。内の３番ヤタノブルーリボンが体勢有利か。それを追うように９番のシノノメヴィルゴ。間を割って７番ユウショウベルも突き抜けて来る。大外からは１１番ダイヤンクノイチがその三頭を交わそうとする勢いだ。

　そして二馬身程離れて、後方には８番プラチナドール。その後ろには６番ソコンミサンガが控えます。そして最後方には５番のカコノガーベラです。先頭から殿まではおよそ二十馬身、縦長の展開となりました」

　馬群は向こう正面の直線に入った。各馬が少しずつ、にじり寄るように先頭へと迫って行く。それでも私は、ガーベラを抑えることに専念する。ガーベラも掛かることなく自分のペースで走れている。

「さあここで一〇〇〇メートル地点を通過。通過タイムは一分〇秒九。先頭セトナイトアイリスまだ余裕がありそうだ。しかし後続がじりじりと詰め寄って来た。そして各馬第三コーナーに突入。残り六〇〇メートルの標識を通過。ここでファストヒロイン動いた。ファストヒロインがセトナイトアイリスを捉えようと言ったところか」

　よし、今だ。

　そう思った私は、手綱を強く扱く。ガーベラはそれを合図に加速を始めた。ガーベラは今いる位置から、目の前にいる８番と６番を交わしていく。そしてガーベラは、そのまま中団四頭を捉えようとしていた。

「ファストヒロイン先頭に代わった。ファストヒロイン先頭。セトナイトアイリス苦しいか。後続も続々と迫って来ている。第四コーナーを回って、さあ残り四〇〇メートル、そして最後の直線も見えて来た」

　中団でまとまっていた四頭がそれぞれ動き出した。私はそれと同時に、ガーベラの右腹に二発鞭を入れる。ガーベラはそれを合図に、さらに加速して中団四頭をそれぞれ交わした。私はガーベラの右腹にもう一発鞭を入れる。ガーベラは大外へと向かって行った。

「各馬第四コーナーを周り最後の直線。中山の急坂へと向かって行く。先頭は代わってファストヒロイン。セトナイトアイリス馬群へと沈んだ。そして二番手にはクイーンストライプ。ムツノハナとリュウセイオドリコは現在三番手争いだが、その外からカコノガーベラがやって来た。カコノガーベラ、そのまま二頭を交わして行く」

　そしてガーベラは単独三番手の位置に着いた。私は更にガーベラに鞭を入れる。ガーベラの脚がまた更に速くなった。

「内からクイーンストライプが迫って来た。先頭ファストヒロインに食らいつく。そのまま並ぶか。いや交わした。クイーンストライプ先頭。その外からカコノガーベラもやって来た。ガーベラがクイーンストライプを追い掛ける。しかしクイーンストライプだ。１番クイーンストライプ、一着で今、ゴールイン。

　クイーンストライプと平坂（ひらさか） 光輝（こうき）、見事に重賞三連覇。そして二着にカコノガーベラと早乙女 風花。馬場厩舎が誇る二頭が、同厩舎の二人を乗せてワンツーフィニッシュ。

　馬場厩舎強気の二頭出し。その想いを見事結果で示しましたこの二頭。ファンの不安を一蹴し、『桜花賞』への桜花賞への道を切り拓きました。

　勝ちタイムは一分四八秒七。最後の六〇〇メートルの通過タイムは三五秒六と表示されています。

　一着１番クイーンストライプ。その外から５番カコノガーベラが二着に入線しております。そして三着２番ファストヒロイン。四着には３番のヤタノブルーリボン。五着１１番のダイヤンクノイチとなりそうです。着順確定まで勝馬投票券をお持ちのままでお待ち下さい。

　以上、中山競馬第十一レース、GⅢ競走『フラワーカップ』の模様をお伝え致しました」