【完結】月夜の代行者

第16話 怪しい人物

「夏休みやよっ！　どっか行こう！！」

　涼香（りょうか）がタエの家に迎えに来た。高校はもう夏休みに入り、長い休みに浮足（うきあし）立っている。タエはと言うと、暑いので家の中に閉じこもり、涼しいエアコンの気流に身を任せている最中だった。約束をしていなかったので、タエはとてつもなくラフな格好。涼香と家族以外には見せられない。

「どっかって、どこ？」

「遊びに行こうよ。閉じこもってばっかりじゃ、カビが生えるよ！」

「湿度も調整して快適ですけど。カビ生える環境じゃないですけど」

「いいからっ！　さっさと着替えて、アイス食べに行こう」

「はいはーい」

　タエが部屋に戻り、準備には少し時間がかかるので、玄関に座って待つ涼香。そこへタエの母親がやって来た。

「待ってる間、お茶でも飲んで」

「あっ、ありがとうございます」

　冷たい麦茶が体に染み渡る。涼香は一気に飲んでしまった。

「ねぇ、涼香ちゃん。最近のタエちゃん、変わった様子はない？」

「変わった様子？　いつも通りですけど、何かあったんですか？」

　涼香が眉を寄せた。母親も頬に手を当て、困った表情をしている。

「よく分からないんだけど、最近映画の戦闘シーンばっかり見てんのよ。イメージトレーニングとか言って。不良とつるんでたりしない？」

　目を丸くした涼香。笑い出した。

「タエに限って、そんな事ないですって。学校でも、そういう奴らを嫌そうな目で見てるのに」

「なら良いけどね。決闘でもするのかと思った」

「一応、本人に聞いてみます。間違った方向へ行くなら、ちゃんと止めますから」

「よろしくね。ありがとう」

「準備できたよー」

「二人とも、気を付けてね」

「はい」

「行ってきまーす」

　母は元気に出発した二人を見送った。タエの後ろ姿を見て、一抹（いちまつ）の不安はあるものの、信じるしかないと、思い直した。

　大阪まで少し遠出をして、美味しいと評判のアイスクリーム屋さんへ行った。材料にこだわったアイスが乗ったスイーツは、タエと涼香を幸せにしてくれる。そして可愛い雑貨屋にも立ち寄り、いろいろ見て回った。インドア派のタエでも、テンションが上がる。

　しかし、一つ気になる事があった。

（視線……？）

　周りを見回しても、自分と目が合う人はいない。タエは気のせいだと言い聞かせ、買い物を楽しんだ。

「あー、満足満足」

　タエが公園のベンチに座って伸びをした。服や髪留めを買えてほっこりしている。涼香も隣で休憩だ。日差しは暑いが、日陰で休んでいるので大丈夫。

「閉じこもってるより良いでしょ」

「あっちはあっちで良い所あるよ。でも、今日は美味しかったし、楽しかった」

　涼香はタエの笑顔を見て、ふっと笑った。

「ねぇ。最近、映画の戦闘シーンばっかり見てるんだって？」

「お母さんから聞いたのか」

　変な汗が出てくる。涼香は頷くも、真剣な顔になっていた。

「おばさん、心配してたよ。不良と関わってないかって」

「あははっ。それは万に一つもないなぁ」

「それなら安心したけど。もし悩みとかあるなら、言ってよね。おばさんにも話してあげなよ」

「うん。分かった。ありがとう」

　涼香は周りに気配りが出来る子だ。タエも見習わなければいけないと、いつも思っているが、なかなか難しい。母親を心配させてしまっているなら、ちゃんと謝らなければ。

（でも、本当の事は言っても信じてもらえへんやろうし）

　どう言おうか考えていると、二人に影が落ちた。

「ねぇねぇ。めっちゃかわいいけど、どこから来たん？」

「え゛……」

　タエと涼香が同じ反応をする。目の前には、茶髪と緑、金色といった、明らかに日本人の顔をしているのに、日本人の髪色を全くしていない、チャラさ大爆発の男三人組がいた。

「さて、帰ろっかお姉ちゃん」

「そうね妹。お母さんが待ってるわ」

　涼香の美貌はどこへ行っても効果があるので、ナンパをされる事もしばしばあった。そんな時は、背の低いタエが妹、涼香が姉になり、寸劇をしつつ、そそくさとその場を去るという方法を取っている。相手にしないのが一番だ。無視して気付かないフリで今まで問題なく来られたのだが、今回は違った。

「あれ、姉妹なの！」

「姉妹でかわいいって、最高やん」

「いくつ？　俺らと遊ぼうよ」

「結構です。間に合ってます」

　涼香が愛想笑いでかわし、さっと背を向ける。が、軽くあしらわれた事が気に入らなかったのか、金髪の男が涼香の肩を掴んだ。

「そんな事言わずに、行こうって」

「良い所知ってるんだ」

「ちょっ、やめて……」

　逃がさないと言わんばかりに、涼香の腕まで掴もうとする男達。タエの中で、何かが切れた。

「さ、妹ちゃんも一緒に――」

　ぱしっ！

「いって！」

　緑頭の男が声を上げた。手首を押さえている。涼香が驚いて見れば、タエの右手が手刀の形を取っていたのだ。タエは自分の腕を掴まれる寸前、男の腕を右手で叩いて払ったのだった。

「何すんだこの野郎！」

「嫌がる女の子を、無理やり連れて行こうとするからやろうが」

　驚いて掴む手が緩んでいるのを見て、タエは涼香を自分の後ろにやる。

「タ……」

「てめぇ、生意気なんだよ」

「こっちは嫌がってんだ。女なら他を当たれ」

　ぎっと睨（にら）む。タエは自分でも驚いていた。

（妖怪を相手にしてるから、こいつらがちっとも怖くない。ただのナンパ野郎に負けるか！）

　買った荷物は左手に持ち、右手で拳を作って構えた。ハナとの体術の鍛錬のおかげで、技はしっかりと魂に刻まれているタエ。生身の体では岩は砕けないが、涼香をナンパ男達から守る事くらいはできるだろう。

「なにこいつ、空手でもやってんのか？」

「女だからって容赦しねぇぞ」

　もはや喧嘩に変わってしまう、一触即発（いっしょくそくはつ）の場面。涼香はハラハラとタエを見つめている。タエも向こうがやる気なら、足を痛めつけて、さっさと退散しようと算段（さんだん）を立てていた。

　だが、タエの思考は途中で途切れる事になる。

「すまんなぁ！　遅れた！」

「っ！？」

　いきなりタエの視界がぐらりと揺れた。強い力に引っ張られ、がっちりと肩を抱き寄せられる。

「なっ」

　突然の事に動揺して、タエが肩にある手の主（ぬし）を見上げると、ヒマワリのような眩しい笑顔を向けられた。

（だだだだだだだ、誰ぇ！？）

　パニックでフリーズ。タエの思考回路は凍り付いた。

「何やお前ら。俺の大事な子に手ぇ出して、ただで済むと思うなよ？」

　赤い瞳、鋭い目つきで男達を見据えると、ナンパトリオは背筋を正した。

「だっ、出してません！」

「お、俺達はこれでっ」

「すいませんでしたああぁぁ！！」

　脱兎（だっと）のごとく走り去る。タエと涼香は、はぁ、と息を吐いた。そして、引っ付いている新登場の男を見上げた。

「あの、ありがとうございました。そろそろ離してもらえると……」

「あぁ、すまんなぁ。びっくりさせて」

「いえ、助かりました」

　タエから一歩離れる男。身長は、１８０センチはあるだろうか。大きい。そして、赤く背中まで伸びた髪の毛、赤い瞳。今の夏の時期にはとても暑苦しく見える。しかし、にかっと笑う顔は爽（さわ）やかで、派手だが怖いとは思わなかった。それから、感じる違和感。

（この人、普通の人と気配が違う――？　でも、妖怪とも違う感じが……）

　とにかく、どこの誰かは知らないが、新手のナンパかもしれないと考えたタエは、警戒を止めなかった。それを悟って、苦笑いの赤い兄ちゃん。

「そんな構えんでええよ。絡（から）まれて困ってたのを、見て見ぬふり、できひんかっただけやから」

　両手を挙げて、何もしませんよのポーズ。とにかく今は、早く帰った方が良い。タエは涼香に声をかけた。

「じゃ、お姉ちゃん、帰ろ」

「うん。あの、助けていただき、ありがとうございました」

　涼香も丁寧に御礼を言う。

「気を付けて帰りぃや」

　人の好さそうな笑みで、手を振って見送ってくれた。

「良かったね。タエも、ありがとう。なんか、かっこよかったよ」

「あはは、ありがと。イメトレのおかげかな」

「えっ。もしかして、こういう時の為に映画見てたん！？」

「そういう事にしとこうか」

　二人が小さくなっていくのを見ながら、赤い男はにやりと笑った。

「ふぅん。なかなか面白い子やな。あれが京都の代行者か」