第8話 実戦練習
「実戦練習よ。協力してくれるのが、この子！」
「よっ」
ハナの剣術の鍛錬も実戦へと移った。素振りだけでなく、構え、斬り方、間合いの取り方等を学んだので次のステップ。そこで、タエの相手に名乗りを上げてくれたのが、鬼ごっこでタエを追いかけていた、車輪を背負った妖怪の子だった。
「君、剣術が使えるの？」
「いんや。全然」
平然と告げる妖怪に、タエは不思議そうに首を
「相手が刀を持ってるとは限らない。他の戦い方をする相手の方が、実戦により近いの」
「なるほど」
「じゃ、さっそくやるか」
妖怪が宙に浮いて両手を広げる。と、手の平から炎が。ゆらゆらと燃えている。
「この子は火の属性を持ってるから。私達は水の属性――って話、したっけ？」
「してない！ 聞いてない！！」
ハナはあれ？ と、
「ごめんごめん。
「刀だけで、炎に勝てるの？」
中段に構えてはいるものの、タエは怯えていた。子供の姿をした妖怪とはいえ、力が見た目通りとは限らない。何より、今、余裕の表情で思い切り睨まれている。
「んなこと言わずに、水を出して俺の炎を消してみせろよ。実戦の方が上達も早いだろ！」
言いながら両手を前に突き出すと、炎が一直線にタエに向かって飛んできた。
「うひゃあっ」
（あの子……加減なしだ。これが実戦。本気でやらなきゃ、やられる。強くなれない）
タエの目の色が変わった。それを見た妖怪が、にやりと笑う。
「そうこなきゃな。何の為に反射神経、鍛えたんだよ」
毎日この子達と鬼ごっこをした。真剣勝負の鬼ごっこ。タエは一週間もすれば、彼らをまき、ハナを捕まえられるようになった。元々運動神経は良い方だったので、要領が分かれば上達は早い。
タエは
「攻め方単純！」
妖怪が二発目を打った。それを紙一重で避け、一気に距離を詰め、胴を打とうとした。もちろん、刀を
「お姉ちゃん、惜しい！」
「近いと火傷するぜ」
「！」
ぼうっ、と彼の周りが一気に赤くなり、火柱が地面から噴き出した。タエは後ろに身を引いたが、足が炎に巻かれ、火傷してしまった。ズボンが破れ、
「っつ……」
ジンジンと鈍い痛みが走る。それでもハナが止めの合図を出さないので、晶華を構え直す。
「いくぞ！」
妖怪の手から火の玉が飛び出した。それを避けているが、全然距離が縮まらない。
「ハナさん！ 水の技って、どうやって出すの！？」
「念じて指示を出せば、応えてくれるはず」
火の玉が髪の毛先を焦がした。タエは晶華をぎゅっと握る。
「向こうが火柱ならこっちは水柱！ 晶華、お願い！！」
剣先を妖怪に向けて叫んだ。
ちょろちょろちょろ……。
「……え？」
晶華の剣先からは、確かに水が出た。しかし、それは水道の蛇口を少しひねったくらいの、申し訳程度の水量。全員の目が点になり、
「ぶっ、ぶわっははははははは！！」
妖怪が、地面を転がりながら大笑い。涙を流して苦しんでいる。もう火の玉は消えてなくなっていたが、タエはがっくりと膝を着いた。
「笑わせて消すつもりじゃ、なかったんですけど……」
「ま、まぁ、初めてやって、少しでも水が出せたんだから成功よ……。ぶっくく……」
ハナも笑いをこらえ切れていない。タエは顔を真っ赤にさせていた。
今夜の実戦練習は、腹がよじれ苦しすぎてもう無理だと言う事で、お開きとなった。その話を聞いた
「初めて術を使ったんじゃろう？ 上出来、上出来！ 晶華がタエに応えようと頑張った証拠じゃ。しっかり褒めてやれ」
「そういう、ものですか？」
恥ずかしくてまだ顔が赤いタエ。晶華を見た。
「ああ。その刀は、そなたの心が生み出した物。素直で良い刀じゃ。疑うなら、剣が
晶華は変わらず透明の刀身、白い
「そだね。ちゃんと、水を出してくれたもんね。ありがとう、晶華。これからもよろしくね」
刀が震え、リン、と美しい音が鳴った気がした。
「そうじゃ。成長するのはタエ、そなただけではない。晶華も共に成長するんじゃ。精進しろ」
「はい！」
タエの元気な声が、聖域に響いた。
「あの、火傷した足が痛いんですけど」
「体に戻って休めば、魂の傷は治る。寿命が縮んだわけではないから、安心しろ」
「なら、良かったです」
花村家にて。
タエは学校が終わり帰宅すると、テレビの前にかじりついていた。母が声をかける。
「タエちゃん。最近、時代劇ばっかり見てるけど、どうしたの？ しかも
「んーー。イメージトレーニング」
「何の！？」
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