第3話 高龗神
「……だ、だれ……？」
タエは目の前に立つ美女から目を離せず、ぽつりと呟いた。
その者はタエを見、満足そうに頷くと、もう一度言った。
「合格。わしの目に狂いはなかった。ハナ、すまぬな」
そう言うと、ハナを捕えていた檻が消え去り、ハナは自由になった。
「ハナさん！」
タエが駆け寄り、抱きしめる。
「触れる……。信じられない。また会えたなんて……」
喜びのあまり、涙が溢れて来る。ハナもタエが無事でホッとしていたが、合格と言った美女を見ると、ひれ伏した。
「無礼な口を利き、申し訳ありませんでした。まさか自ら出て来られるとは、思わなくて」
「気にするな。それだけうまく妖怪に化けていたという事じゃからな。そなたらの絆も、しっかりと見せてもらった。あの戦いはなかなか楽しかったぞ。迷わず檻に駆け寄った時は、さすがに焦ったがな。少しでも触れれば魂が消し飛んでたぞ。ははは」
「ははは、って……」
タエは檻に手を伸ばした時、トカゲに弾き飛ばされた事を思い出した。あれは、タエを守る為だったのだ。タエは顔面を真っ青にしながら硬直する。そして、未だこの状況に着いて行けず、二人を交互に見る事しか出来ない。それに気付いたハナが説明した。
「お姉ちゃん、この方は
「は……？」
目が点。タエの思考は、一時停止した。そしてゆっくりと再び脳内の回路が動き始め、ハナの言葉を反復していくうち、徐々に理解していった。
「貴船神社の……神様？」
「うん」
「この人が？」
「人じゃないけど、そうよ」
「神様？」
「うん」
「か……神様あああぁぁ！？」
「ようやく理解しおったか」
高龗神は、くっと笑った。
（美人でナイスバディなこのお姉さんが、この神社の神様！？ まずいっ、やばいっ！ 私、神様に目つぶしをををををををぅぅぅぅ！！）
「すすす、すいませんでしたああぁぁ！！」
もうだめだと土下座した。自分が今までしたことを猛スピードで振り返る。
ガチで戦った。
目つぶし攻撃。
ため口で怒鳴り散らす。
武器を向けた。
（私の人生、終わった……）
神様に
「そう悲観するな。顔を上げよ。この状況は、わしが作ったのじゃから、そなたが謝る必要などない」
タエが少し顔を上げ、高龗神を見た。この世のものではない美しさ。これが、まさにそうなのだろうと、脳の冷静な部分が考えていた。
「あなたが……作った？」
よく分からず、首をひねる。そしてハナを見た。彼女は悲しそうな顔をしていた。
「
“高様”とは、この神様の事だろう。タエはそれでも疑問でいっぱいだった。
「試されるほどの力なんて、ないですけど……」
「回りくどいのは嫌いじゃ。単刀直入に言う。わしの
「け、眷属？」
言われた言葉の意味は知っている。ここでの眷属とは、“眷属神”。神様の部下や配下の事。要は御使いだ。それが、何故自分なのかが理解できない。
「わしはここ、京の都を悪霊共から守る役目を担っている。この貴船、
「はい……」
平安の時代、京の都は四つの四神に守られ、それでも鬼や
「鞍馬山と比叡山の
タエはただ聞く事しかできない。もう小説や漫画の世界の話だ。地に足が着いていない心地だった。
「わしは神社の仕事もあるので忙しい。そこで、眷属――“
言い渋っているので、タエはハナを見た。ハナも言いにくそうに付け加える。
「返り討ちにあって……消滅、したの」
「し……」
タエは顔が引きつった。
「先の者は、少々己の力を過信しておった。油断に付け込まれたんじゃ。そこで、早急に次の代行者を探さねばならなくなった。その試験に、そなたは合格した」
「ご、合格って……。私、そんな霊感も強くないし、今だって、全然戦えてなかったのに。どうして……」
「その手に持つ物は何じゃ？」
「え」
右手にずっと持っていた物を見る。木の枝から突如変わったキレイな刀。そこまで気が回らず、手にしたままだった。タエはこの刀もどうして自分が今持っているのか、全く分からない。
「美しい刀じゃ。目の前の敵を倒し、大切な者を守りたいという心が具現化したもの。戦いのいろはは、これから学べばよい。いきなり凶悪な悪霊の前に放り出して、勝てとは言わん。それくらいの配慮はする。どうじゃ？」
（どうじゃ、と言われても……）
タエの冷や汗が、ぽたりと手に落ちた。
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