父の想い
挑むようなアリィの眼差しを、サイは真っ直ぐに受け止めた。落ち着いた様子で娘を見返し、ゆっくりと口を開く。
「ここに来るまでに、誰に会った？」
「エカとリノウ以外なら、タウってひととオメガってひと」
「余計なことを言ったのは……オメガの方か。彼女は
父の酷評に、彼女のことを思い返す。確かに、無遠慮な物言いをするひとだった。
「……それってさ」
アリィは目を眇めた。
「私たち如きが知る必要はないってこと？」
リオは少しだけ眉を顰めた。アリィの口調に父を責めるものが混ざっている気がして。不安が大きくなっている所為か、少しばかり攻撃的になっているらしい。
「お前たちに知って欲しくなどなかった。造られた存在であるなんて」
アリィの疑念の眼差しを前に、サイはゆるゆると首を横に振り、肩を落とした。大きな父の身体が小さく見えた。
「……叶うならば、何も知らずに過ごして欲しかった」
頼りないその姿は、リオが初めて見る父の姿だった。
以前の父は、大きな存在だった。身体はもちろんのこと、その存在感もまた大きかった。家族が頼るのは、このひとの他にいないと思っていたのだ。……途中から、リオも父のような存在に憧れて、密かに張り合うようなことをしていたが。
だが、今の父はどうだろう。一年会わなかっただけなのに、ずいぶんと違う人に見えた。年月の隔たりがそう感じさせるのか、それともリオたちに変化が生まれたか。
――おそらく、後者だ。
リオは思う。今自分たちは、サイを父ではなく〝
それを、サイも感じたのだろう。アリィの表情を見た彼は、寂しげに口元を歪ませた。
「確かに我々は人間などではない。この滅びた世界を再び人間のものとするために造られた存在だ」
〝
彼らはただ、己が指名に従って、人間を造り上げた。旧世界から遺された、人間の遺伝子情報に従って。
「そしてお前たちは、そんな私たちがフラスコの中で造り出した子どもたち」
天使は人に似せて
故に、天使は
それが、
そしてリオたちが、この世界で新しい〝人間〟として生まれた所以。
「……だが」
父は、慈しみの色を持って、リオとアリィを見つめる。リオは、アリィは息を呑んだ。その眼差しは、あまりにも優しかった。
「私たちは、親としてお前たちのことを想っている」
使命を果たすための研究素体などではなく。
被造物に対して抱く愛着とはまた異なった。
ともに暮らし、苦労の中で育て、成長を見守った相手に対して抱く慈しみの感情を、リオとアリィに向けてきたのだ、とサイは語った。
紛れもない父親の顔で。決して、ただの造り手ではない。これが〝父〟なのだと思わせる表情で。
アリィは唇を引き結んだ。そのまま何かを堪える表情で、上目遣いで父を睨みあげる。
「……私たちは、なんのために生きてるの？」
「それを決めるのは、私ではない。お前たち自身で選ぶといい」
「……そっか」
そうなんだ、と口の中で繰り返し、アリィは俯いた。その目には涙が浮かんでいる。泣くまいと必死に堪えているようだった。
リオはその頭に手を乗せる。妹を慰めることで、自分もまた慰められる。
自分たちは、両親の期待を裏切っていなかったという安堵と、自分で自分の道を選ばないといけないという心許なさが、リオの胸の中に去来した。
だが、憂えることはない。
リオたちはすでに、やることが決まっている。
「父さんは、これからどうするの？」
尋ねてみれば、父は顎の髭を弄りながら考え込んだ。
「お前たちを迎えに行く必要がなくなってしまったからな……」
だが、いくら考えても答えは出ないようで、肩を竦めてリオの方を見た。
「お前たちはなにか考えているのか？」
「このままエカと旅をする約束をしている」
エカを視線で示しつつ言うと、彼女は力強く頷いた。
「その前に、カイに会いたい」
「そうだったな」
どういう再会の仕方をするのか、エカの気性を考えると恐ろしくもあるけれど。
「そろそろ戻ってくるはずだ」
それまで茶でも飲もう、と父は腰を上げる。つられてか、アリィも椅子から立った。
「私も手伝う」
不安が解消されたアリィからは、父に対するよそよそしさがすっかりなくなっていた。狭い台所に肩を並べるその様子は、完全に親子のものだ。
「……どうしたの？」
そのアリィが、父の顔を覗き込んでいた。ケトルに水を入れていた父が、流しの前で棒立ちになっているのを不思議に思ったらしい。
父は、流しの上にある細長い窓の外を眺めているようだった。
「花が咲いているな、と思ってな」
「花？」
アリィもつられるように窓の外を覗き込んだ。どうやら見つけたらしく、本当だ、と声を上げている。
二人を眺めるリオの口元に、自然と笑みが浮かんだ。
リオのほうもまた、父に抱いていた距離感がいつの間にか埋まってしまったようだ。初めて訪れた家なのに、居心地の良さを覚え、やすらぎさえ感じ始めている。
思い出すのは、家族四人で暮らしていたときのこと。目の前の光景が、かつての様子と被る。
母は今ここに居ないが、やはり自分たちは家族なのだとそう思わせた。
かたかた、とケトルの蓋が音を立てた頃、家の玄関の扉が開かれた。入ってきたのはもちろんエカの父で、彼は突然現れた娘の存在に面食らっていた。
呆然とするその父に、突然殴りかかろうとしたエカをどうにか宥め。
人数分の茶が淹れられた小さなテーブルを、所狭しと五人で囲った。
「どうして街で大人しく待っていられなかったんですか」
若干咎めるように言い募るカイを、エカは睨みつける。よほど怒っているのだろう。人形のような整った顔立ちは凄みを増していた。
「いつ帰ってくるか判らないものを、いつまでも待っていられるか」
「二、三年で戻ると言ったでしょう。それよりもその乱暴な言葉遣いはどうにかなりませんか」
論点のずれた発言に、リオたち家族三人は、呆れのあまり頭を振らずにはいられなかった。
「……何年も一人で待たせれば、寂しくもなるだろうに」
捨てられたと思うのも道理だ、という父の呟きに、リオもアリィも何度も頷いた。
「捨てるはずがないでしょう。人間らしくはなりませんでしたが、僕が造った娘です」
「不安にさせるなと言っている。それに、彼女が何をもって人間らしさに欠けているのか、私には判断できないな」
それは長いことリオも思っていたことだった。人形めいているのは、整った見た目だけ。感情を剥き出しにしている彼女は、ここにいる誰よりも人間らしい。
だがカイは、彼女の粗暴さを、理性の乏しさと判断していたようだった。〝人間〟であれば、もっと理知的であると。
サイが否定して、ようやく彼は失敗でない可能性に行き当たったようだった。
「それじゃあやっぱりエカも、私たちと同じ〝人間〟なんだ」
嬉しそうなアリィの言葉を、エカは鼻で笑い飛ばした。
「そんなこと、今更どうでもいい」
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