マーガレットの花のように

第19話 わずか十秒

　次の日曜日、ロレンツォは約束通りアクセルを連れてやって来た。

　彼はアクセルに何も言っていなかったのだろう。レリアの大きく膨らんだお腹を見て、アクセルは目を丸めていた。

「な……ま、さか……」

「身に覚えがあるのか、アクセル」

　ロレンツォが横からアクセルの背中を押し出した。アクセルはヨタヨタと二、三歩レリアの前へと進む。

「覚えがあるなら、きちんと話し合って来い。今日のアルバンでの仕事は、俺が全てやっておいてやる」

　どうやらロレンツォは、アクセルを騙して連れてきた様で、二人とも騎士服姿だ。ロレンツォはケビンといくつか話をすると、トレインチェへと戻って行った。

「アクセル様、ここではなんですから、良ければお部屋の方へ」

「あ……ああ。そうだな……」

　かなり動揺しているのが見て取れる。騙されて連れて来られたのなら、何の心の準備もしていないに違いない。動揺するのも仕方の無い事と言えるだろう。

　二人は何度も逢瀬を重ねた部屋へと入る。アクセルの香りがしていた部屋はすっかり絵の具臭くなり、息子との生活で物が溢れていた。

　椅子を勧めるも、アクセルは立ったまま座ろうとせず、逆に椅子を勧められてしまう。

「いえ、アクセル様が座らないのなら、私も立ったままで」

「いや、座ってくれ。妊婦がずっと立ったままなのは大変だろう」

　そう言われてレリアはそれ以上断るもの悪いと思い、椅子に腰かける事となった。アクセルは幾分か平静を取り戻しているようだ。さすがに頭の切り替えが早い。

「……触っても、良いだろうか」

　彼は、小難しい顔をして尋ねてくる。レリアはこくんと首を縦に下ろした。

　数歩近付いたアクセルが膝を折り、レリアの大きなお腹にそっと手を置く。

「この子は、俺の子で間違いはないな？」

「ええ、間違いはありません」

「そうか……すまない」

「どうして謝るんですの？」

「レリアがこんな状態にある事を知らなかった。……知ろうとしなかった。それを申し訳なく思う」

　彼の手が、そっとお腹を往復した。小難しい顔をしていたアクセルは、幾分か優しさを表情に出している。

「私こそ、勝手に産もうとしてごめんなさい。産んで落ち着いたら、伝えるつもりではいたのですが」

「少し待ってくれ。今、どうするか考える」

　そう言って、アクセルが黙した瞬間、お腹の子が蹴り上げるようにドスンと胎動を感じた。お腹に手を当てていたアクセルも、それを感じ取ったはずである。その数秒後に、アクセルは口を開いた。

「決めた」

「え？」

「結婚しよう。トレインチェへ戻り、家を借りるなり買うなりして、一緒に暮らそう」

　わずか十秒ほどで全てを決めたと言うのだろうか。相変わらずの決断力に、レリアの方が狼狽える。

「あの……いいんですの？」

「ロベナーと離婚はしていただろう？ 問題ない」

「いえ、そうではなく……私にはこの子だけじゃなく、クロードという大きな息子もいるんです。私は息子を育てる責任が……」

「無論、クロードも一緒に暮らすつもりだ。レリアと結婚するという事は、彼も俺の息子になるという事だ」

　普通は思い悩む所だと思うのだが、アクセルは当然の様にそう言ってのけた。

「いえ、でも、私……本当は三十三歳……いえ、そろそろ三十四歳になるんです」

「それがどうかしたか？」

「その、アクセル様にはもっと相応しい女性がいるのではないかと……」

「俺にとっては、レリアがその相応しい女性だ」

「そんな、有り得ませんわ……」

「それはレリアが決める事ではない。俺が決める事だ」

　アクセルはお腹に置いていた手を移動させ、レリアの手を強く握った。

「俺と結婚してくれ」

　夢にまで見たプロポーズをされ、レリアは喜びで目を瞑った。子供を産み、家族で仲睦まじく過ごす姿を想像する。子供が生まれ、一歳、二歳、三歳、四歳、五歳。しかしその想像はそこで途切れた。

「アクセル様……言っておかなければならない事が」

「何だ？」

「知っておられるかもしれませんが、クララック家の女子は代々短命です。皆、四十を超える前に何らかの形で亡くなっています。私も、どういう死に方をするのか分かりませんが、後六年もしないうちに、私にも死が訪れるに違いありません」

「そんな迷信のようなものに囚われるな。簡単に死なせはしない。俺が必ず守る。信じてくれ」

「アクセル様……」

　真っ直ぐな瞳に、レリアは吸い込まれるようにアクセルを覗き込んだ。すると彼はそっと唇を寄せ、そしてレリアの唇に触れてくれる。数ヶ月ぶりのキスは、何だか泣けた。

「結婚、してくれるな」

「はい、アクセル様……」

　今度はアクセルの問いに、素直に応じられた。愛する人に優しく包まれ、レリアはこの上ない幸福を感じる。

　ずっと。四十を超えてもずっと。

　ずっと、アクセル様と一緒に時を過ごしたい。

　アクセルの腕の中で、レリアはそう強く願った。