マーガレットの花のように

第17話 二人だけじゃない

　次の日の朝早くに、騎士団がクララック家に現れた。

　雷の魔術師による、堕胎詐欺事件の重要参考人としてロベナーが連行されたのだ。私は何も知らない、と叫びながらロベナーは連れられたが、レリアとクロードはそんな彼をどこか冷たい目で見送った。動揺していたのは娘のレリアだけだ。

「お母様、どういう事？ どうしてお父様が？ 一体何があったの？ どうしてそんなに平然としていられるの？」

　娘レリアが、不安そうにレリアを覗き込んでくる。

「……今日は、ヨハナ家と婚約だったわね」

「ええ。でもお父様がいなくては……」

「いない方がいいわ。聞いて、レリア。私はロベナーと離婚することに決めたの」

「……お母様、何を言っているの？ 意味が分からないわ」

　何も知らない娘に、レリアはロベナーの悪事を話して聞かせた。話が進むたび、娘の表情が悪夢を見ているかのような表情に変わって行く。

「私の結婚はどうなるの……？」

　レリアが全てを話し終えた時に、娘が最初に発した言葉はそれだった。

「こうなっては、ヨハナ家に全てを伝えない訳にはいかないわ」

「そんな……じゃあ、この縁談は……」

「……無かった事になるかもしれない……」

「な……どうして……」

　手で顔を覆い、うつむく娘をレリアは優しく抱き締める。

「ロベナーと縁を切ると言えば、何とかなるかもしれないわ。まだ諦めないで」

　ぐすん、と鼻を鳴らす娘。何とかなるのだろうか。状況は厳しい。

　やがてヨハナ家が来ると、レリアはラファエルらに、ロベナーが同席していない事情をきちんと話した。まだ騎士団からは何も言って来ないが、悪事に加担していて逮捕されるであろうという事。そんなロベナーとは離婚をして、クララックから除籍せしめるつもりだという事。それを踏まえた上で、娘レリアを嫁に貰って欲しい旨を伝えた。

　ヨハナ家は、思った通り良い顔をしなかった。いくらロベナーと縁を切ると言っても、半分は彼の血が混ざった娘だ。高貴な貴族が、犯罪者の娘を受け入れるという前例がないわけではない。しかし歓迎出来る事柄でないのは事実である。

　結局ヨハナ家は婚約はせずに、保留という形を取って帰って行った。すぐに断られなかっただけで良しとせねばなるまい。

　だが、ロベナーが連行されて二日目の晩のことだった。ミハエル騎士団のアクセルとロレンツォが、クララック家にやって来たのは。

「ロベナーが自供しました。彼の罪は、堕胎出来ると嘘をついて金を巻き上げた詐欺罪。それとイースト地区での婦女暴行を指示したとしての、強姦教唆罪。婦女暴行を実行した者を捕らえて、ある女性に彼らを見てもらった所、人身売買をしていた連中だという事が分かりまして……ロベナーはその実行犯である事も分かりました。故に人身売買罪。この三つの罪から彼は逮捕されました。裁判はこれからですが、恐らくは一生、牢から出る事は出来ないでしょう」

　美麗の騎士、ロレンツォが淡々と説明する。その隣でアクセルが小難しい顔をしたままレリアを見ていた。

「そうですか、分かりました。わざわざお知らせ頂き、ありがとうございます」

「まだ話は終わりではないのです。レディクララック。その名を剥奪致します」

「……はい」

「え！？ お母様！」

　隣で聞いていた娘が、すがるようにレリアの腕を取った。

「クララックを剥奪って……貴族じゃなくなっちゃうの！？」

「……そういう事ね」

「そんな、どうして……！！」

　娘の疑問に、またもロレンツォが答える。

「ロベナーはあまりに多くの罪を犯し過ぎた。クララックという名が、貴族という格を落としめる事に他ならない。中央官庁は以上の理由から、クララックの家督を剥奪する事に決定した」

　落胆する娘を前に、さらにロレンツォは続ける。

「それと、クララックに関する全ての財産を没収する。そのお金は、人身売買された者達や強姦に遭った被害者への見舞金として使われ、詐欺に遭った者へも返還される。恐らくはこの家も、売りに出さねばならぬ事でしょう」

「そんな！ お、お母様！」

　それだけ大きな罪を犯していたという事だろう。もっと早くに離婚していれば良かったかもしれない。しかしそれでも同じ事だ。ロベナーと離婚するには家督を譲り、全財産を破棄しないと離婚出来なかったに違いないのだから。

「分かりました。なるべく早くこの家を出る事に致します」

「ご理解頂けて助かります。その際、財産となり得る物の持ち出しは無いようにお願いします」

「ええ、分かっていますが……私が描いた絵も、持ち出しは禁止でしょうか」

「貴女の絵は、美術館のメインホールに飾られる程の絵だと伺った事があります。充分に財産としての価値はありますので、完成品の持ち出しは無しでお願いします。未完成品や、絵の具ならば宜しいですよ」

「そうですか……」

　アクセルの為に描いた絵が持ち出せない、という事だけが残念だった。ようやく乾いて額に入れたばかりだというのに。しかし、不貞を働いていた女の絵など、もう彼は欲しくなどないだろう。

　これで良かったのだ、とレリアは自分に言い聞かせた。

「では、失礼します」

　そう言うと、ロレンツォは家を出て行こうとする。しかしもう一人の騎士が止まっているのに気付いて、彼は振り返った。

「おい、アクセル？」

「先に行っててくれ」

「……分かった」

　バタン、と音を立てて出て行くロレンツォ。レリアがアクセルを見つめると、彼は手に握っていた物をレリアの前へと差し出した。

「アクセル様？」

「……使ってくれ」

　その手には、見覚えのある鍵。そう、アルバンで何度も見た、あの部屋の鍵だ。

「でも……」

「使ってくれ」

　アクセルはもう一度、同じ台詞を吐いた。そっと手を出し、その鍵を受け取る。

「ありがとうございます……」

「……ヨハナ家にも、話は通してある。行ってみるといい」

　下げた頭を上げると、そこにはもうアクセルの姿はなかった。音も無く、彼は扉の向こうに消えていた。

　アクセルの言う通りヨハナ家に向かうと、娘のレリアは迎え入れられた。なんでもレリアを迎え入れれば、ユーバシャール家から潤沢な資金援助を受けられるという事らしい。元々ラファエルは娘レリアを気に入ってくれていたのもあって、その日のうちに娘はヨハナ家に嫁ぐ事が決まった。

「二人っきりになってしまいましたね」

　クロードが、レリアを見て弱々しく笑う。

「そうね……でも……でもね、二人だけじゃないの」

「え？」

　雷の魔術師が、簡単に堕胎出来るという話が嘘だと知った今。全ての財産を失い、堕胎の手術を受ける事も出来ない今。もう隠し通せる事ではない。

「ここに、もう一人いるの」

　レリアは、正直に自身のお腹を撫でた。クロードはなんと言うだろうか。レリアは睫毛を下に向ける。

「相手は、アクセル様でしょう」

　クロードの言葉に、レリアは目を丸めた。

「……ええ、知っていたの……？」

「近頃のお母様は、レリアと同じ様に恋をしている顔をなさっていましたから」

　なんと、この息子はロベナーの悪事だけでなく、レリアの浮気をも分かっていたのだ。どれだけの心の負担を強いていた事か。レリアは申し訳無くて涙が溢れる。

「ごめんね、クロード……」

「いえ。それよりお母様、この事をアクセル様は……」

「知らないわ」

「知らせないおつもりですか？」

　レリアは黙った。もしも子供が出来ていたら責任を取ると言ってくれていたアクセルだったが、それはレリアが独身と思っていたからに違いない。

「お母様が言い辛いのでしたら、僭越ですが僕の方から……」

「待って。あのね、私……生みたいの」

「だったら尚更……！」

「聞いて頂戴。今、アクセル様に子供が出来たなんて言いたくないの。お金をせびるようせ嫌だし、もしも堕ろせって言われたら、困るわ」

　ついこの間まで堕ろすつもりでいたのに、不思議な感情の変化だ。ロベナーと離縁する事を、心に決めたせいだろうか。今はアクセルの子供が欲しくてたまらない。

「だから、言うにしても子供が生まれた後にして欲しいの。……お願い」

「お母様……」

　クロードは眉を下げながらも、「分かりました」と頷いてくれた。

「あなたに負担を掛けてばかりで、ごめんなさいね。クロード……」

「いいえ。お母様が絵を描いて下されば、僕がそれを売ってみせます。それでどうにか生計を立てて行きましょう。大丈夫です。僕がお母様とその子を守ってみせます」

「ありがとう。でも、詐欺して売っちゃ駄目よ」

「分かってます」

　クロードは苦笑い、レリアも己の冗談に笑った。

　色々とあったが、なるようになるだろう。

　娘のレリアの心配をしなくて良くなったのが大きい。彼は権力を振りかざすのが嫌いなはずなのに、それをしてくれたのだ。こんな黒い冗談に笑っていられるのは、アクセルのお陰だ。

　こうしてレリアとクロードは、アクセルが借りているアルバンの街の一室に、身を寄せる事となったのだった。