猫かぶり令嬢アリアの攻防

6.サファイアを巡る攻防（3）

（早すぎんだろうがよおおお！）

　その瞬間叫び出さなかった自分を、誰か褒めるべきだとアリアは思った。

　なんという嗅覚だ。たどり着くのが早すぎる。

　冷や汗を浮かべるアリアの前で、ラウルはゆっくりと広間を見渡し、ふと一点で、視線を止めた。

　目が合う音が、聞こえるかと思った。

　こつ、と、彼の靴音が響く。

　ラウルが階段を一段下り、銀の髪がなびくたび、観衆から恍惚の溜息が漏れた。

　女たちは陶酔の色を浮かべて口を半開きにし、男たちは一歩下がる。

　自然にできた道を、悠々と歩き、ラウルはとうとうやって来た。

　アリアの元へ。

「また」

　完璧な形の唇が、静かに告げる。

「目が合った」

　その瞬間、アリアは自身の失態を悟った。

　まじまじと見返してはいけなかった。

　ほかと同様に、あほ面をして腰を抜かすべきだったのだ。

（あほ面……うっとり顔……今すぐ！）

　だが悲しいかな、ひねくれ者のアリアは、生まれてこの方なにかに恍惚としたことなんかない。

「恋にのぼせた表情」の持ち合わせがなかった彼女は、咄嗟に両手で顔を覆った。

「あ……っ」

　極力か細い、頼りなげな声を出してみせる。

「あ、あの……？」

　息を止めて、頬を紅潮。

　目も潤ませる。

　美貌の騎士を前に、緊張で震える初心な少女。

　これでどうだ。

「聖騎士、さま……？」

　己の唇から発される甘い声に、我ながら寒いぼが立った。

（あたしが「烏」だと確信してるわけ？　なんで？　いやほんと、なんで？）

　女、とはバレたかもしれない。

　だが、この会場内に数多いる女の中で、アリアを「烏」だと特定する手掛かりなんて残さなかったはずだ。

　声色だって変えていた。

（まさか、「彼に恍惚としない女」っていうのが、それほど希少だとでも？）

　貴族社会に紛れて日が浅く、基本的に男嫌いで、しかもバルトという精霊と気安く話しているアリアは、知らなかったのだ。

　強大な精霊力を持つラウルを前にして、自我を保って発言するというのが、どれだけ異様なことなのかを。

「私はラウル・フォン・ヴェッセルス」

　耳に心地よい声が、唐突に名乗る。

「え……？」

「君は」

　正体を問われているのだと悟り、アリアは唇を引き結んだ。

（誰が言うもんか！）

　ここで男爵家の娘とバレるわけにはいかない。

　取り調べを受けるのは、せめてドレスの裾に隠した諸々を、処分した後でなければ。

（その場しのぎだとしても、ここから去らなきゃ……）

　ちら、と背後に視線を泳がせたのが悪かったのだろう。

　逃がさないとばかり、ラウルがアリアの腕を掴んだ。

「明かさないのなら、強引に連れていくことになる」

　顔を寄せられ、睦言のように告げられる。

　心臓をばくばくと高鳴らせながら、アリアは思わず彼の顔を見つめ返した。

「……そんなことを」

　連行するというのか。

　この自分を。

「聖騎士様がなさるのですか……？」

　聖騎士ともあろうものが、証拠もなしに？

　含意は伝わったのだろう。

　恫喝でもされるかと思いきや、ラウルの反応は意外なものだった。

「…………」

　その完璧な形の唇を、ふと綻ばせたのである。

「きゃあ……！」

　すっかり観衆と化していた周囲が、一斉に歓声を上げる。

　それをものともせず、ラウルはアリアの腕に、長い指で触れた。

「手袋を、外しても？」

　厳密には――甲に血を滲ませた長手袋に。

（ああ、やっぱり）

　アリアはぐっと腹に力を込めた。

　先ほど彼が投擲した短刀。

　膝に当てて転倒させることもできただろうに、それをしないのはなぜなのか、気になっていた。

　距離が遠かったから？

　いいや、彼はかなり遠くの壺さえも、違わず粉砕できてしまう男だ。

　容疑者に重症を負わせなかったのは、アリアが女だったから。

　そして、それでもなお、生活に支障の無い程度の傷を付けてみせたのは、

（目印（、、））

　その傷をもって、正体を照合するためだ。

　こちらを掴む腕は揺るぎなく、長い指は優雅かつ強引に、手袋を引き抜く。

　万事休す――。

（って、思うじゃん？）

　だがそこで、アリアはふ、と淡く笑みを浮かべた。

「あの……っ」

　横から声が掛かったのは、そのときだった。

「ラ、ラウル様！　どうかわたくしの手も、お検めくださいませ！」

　なんと、顔を真っ赤にした女性が、話に割り込んできたのである。

　彼女こそは、アリアが先ほど「あること」を吹き込んだ男爵令嬢・バルバラであった。

「まあ！　そ、それでしたら、わたくしも！」

「いいえ！　わたくしもどうか……！」

　バルバラの蛮行に勇気を得たか、周りの令嬢たちも次々にラウルに近付いてくる。

　皆が皆、己の長手袋を引き抜き、ラウルに見せつけようとしていた。

「あなた様を庇（、、、、、、）ってできた傷（、、、、、、）は、こちらです！」

　手の甲にできた、傷をだ。

　ラウルがその碧い瞳を見開く。

　そう。

　アリアはこのわずかな時間で、令嬢たちに、「聖騎士様は、己を庇って手の甲に切り傷を負った女性を探している。見つけ出した暁には、デートの申し込みをしたいそうだ」と、嘘八百を吹き込んでおいたのだ。

　ラウル・フォン・ヴェッセルスは寡黙な騎士だ。

　崇高で、清廉で、近寄りがたい。

　けれど、もし手の甲に切り傷をこさえるだけで、彼と話すきっかけが得られるのなら？

　令嬢たちはその機会に飛びついた。

　グラスの縁や髪留めで、手の甲を傷付けてでも。

「わたくしも」

「わたくしもですわ」

　ラウルが珍しく動揺を見せたその隙に、興奮した女たちは一斉に迫っていった。

　アリアはすかさずその波を利用し、ラウルから距離を取る。

　淑女の庇護を信条とする騎士は、剛剣による攻撃は躱せても、強引に女性の波を押しのけることなどできないのだ。

（ありがとう、肉の盾！　みんな、今日はとっても美人ね！）

　高慢な貴族令嬢を毛嫌いしているアリアだが、今日ばかりは上機嫌に相手を褒めちぎる。

　なんなら頬にキスしてもいいくらいだった。

「待ちなさい――」

　ラウルがこちらに手を伸ばす。

　ああ、けれど、理性を失った女性たちに押し寄せられて、身動きが取れない。

（残念無念、また来世）

　庭までたどり着くと、アリアは、微笑みながら淑女の礼を取った。

「ごきげんよう」

　それから、喧噪に紛れてするりと、会場を抜け出した。

『おお、アリア！　無事だったか！　首尾よく逃げたな！』

　すでに庭に回り込んでいたらしいバルトが、即座に肩に乗ってくる。

　無意識に彼の背中を撫でながら、アリアは小さな呟きを漏らした。

「全然」

『え？』

「全然首尾よくなんかない。控えめに言って超やばい」

　なんとかこの場は逃げ出した。

　あのすかした聖騎士の、裏を掻いてやった。

　けれど、庭の夜風に当たっただけで、その興奮はたちまち冷めてしまう。

　代わりに胸を満たすのは、冷静な未来予想と、焦りだ。

（目を、付けられた）

　彼はアリアの名前なんて、すぐに割り出してみせるだろう。

　証拠は処分するし、尋問されてもしらを切るつもりだが――きっと彼は、アリアを上回る速さと手段で、こちらに肉薄してくる。

「天にまします我らが母よ、哀れな娘をお助けください」

　思わずアリアは、胸に下げている金貨を、ドレス越しに握り締めた。

「あたしは絶対、捕まらないんだから」

　夜空に浮かぶのは、満月。

　ひっそりと、けれどどこに隠れても清冽な光を投げかけてくる月のことを、アリアは金色の瞳で睨み上げた。

＊＊＊＊＊＊

ここまでで序章、といった感じで、以降アリアvsラウルの攻防が激化していきます。

気に入っていただけた方は、ぜひご評価を！

そして、かかか感想とか感想とかあとは感想など、両手を広げてお待ちしております！

明日も更新頑張りまーす！