不思議屋と心霊探偵団 ・不思議との出会い編・

香梨寺 ２

　冷涼な地域の山々も新緑の季節を迎えている。

　楓山の砂利道に生える雑草も、元気に復活していた。

　初めて来た時と同様、先頭の流石（さすが）が草を踏みしめながら進み、景都（けいと）が咲哉（さくや）の手を引っ張って山道を登った。

　息を切らせているのは体力のない咲哉だけだ。元気あふれる流石と景都は、山道を登りきると不思議屋に駆け寄った。

「あれ、お品書きが変わってる」

　店の外壁に下げられた品書き札が『占い』の１枚だけになっている。

「今日は占いだけってことか？」

「人探しは占いに入るのかな」

　と、流石と景都が首を傾げているところへ、やっと咲哉が追い付いた。

「咲哉、大丈夫か」

　流石に聞かれ、咲哉は息を整えながら親指を立ててグッドサインを見せた。

　夕方というにはまだ早い、午後の日差しに包まれている。

　流石を先頭に、咲哉の手を引く景都も続いて不思議屋の暖簾（のれん）をくぐった。

　薄暗い店の中は、以前に来た時よりも重苦しく感じた。

　戸の開け放たれた入り口には暖簾の隙間もあるが、不思議と明かりは差し込まない。しかし店の中には、ランプも灯篭のようなものも灯っていた。

　店の奥。番台のような高さのある囲み机の中に、置物のような老婆が座っていた。

「よく来たな」

　と、迎えたのは、囲み机にお座りしている白狐の笹雪（ささゆき）だ。

「なあ、婆さん」

　流石が歩み寄りながら声をかけると、

「人探しだね」

　と、老婆は顔も上げずに言った。

　囲み机の中で水の張られた金属の皿、水盆（すいぼん）を見下ろしている。

「お、おう」

「お前たち、家出したいと言っていたクラスメートが姿を消したらどうする」

「探すよ。そいつが行きそうな所とか、他の友だちの家に隠れてるんじゃないかとかさ」

　流石が答えると、老婆は横目でちらりと３人を見た。

「それなら、お前たち３人の内、誰かひとりが突然姿を消したらどうする」

「……そりゃ、なんかあっただろうと思うよな」

「うん……」

　顔を見合わせる流石と景都の横で、咲哉が、

「あ、そうか！　警察には届けられてないんだ」

　と、声を上げた。

「どういうことだ？」

「失踪とかプチ家出とは限らないんだよ。べつに荷物を持って出かけたのを見てる訳でもないし、探さないで下さいなんて手紙があった訳でもない」

　と、咲哉が話す。

「でも、だとしたら、どこ行っちまったんだ？」

「……」

「家出するつもりもない者が突然姿を消したのなら、普段の生活の中で何かあった事になるだろう」

　水盆に視線を戻し、老婆は静かに言った。

　咲哉だけが老婆の言おうとしていることを察していた。少々蒼ざめながら、

「それって、近くで事故かなにかに遭（あ）ってるって事じゃないのか」

　と、呟いた。

「えっ、そんな――」

　老婆は無表情に一言、

「寺の山裏を探してごらん」

　と、言った。

　３人は顔を見合わせ、流石を先頭に無言で駆け出した。

　楓山から香梨寺（こうりんじ）まで走り続け、流石だけ一足先に到着した。

　道の向こうから、景都と咲哉も足早にやって来る。

　体力お化けの流石は息も切らせず、香梨寺の敷地内を見回した。『寺の山裏』という場所を探す。

　もう境内に山梨の姿はない。

　風もなくなり、笹の葉の音も静かだ。

　本堂の裏手に、母屋の奥へ続く通路があった。

　流石は、やっと門をくぐって来た景都と咲哉を、手招きして呼んだ。

　香梨寺の後ろに見えていた山は、寺の裏から少し離れているようだった。寺の裏側は谷のように低くなっていて、下まで続く竹藪が見下ろせた。

「婆さんが言ってた山裏って、この下の方の事かな」

　と、流石は、足元に広がる竹藪を指差した。

「向こうから降りられそうだな」

　住職一家の住居のさらに裏手。古い井戸や物置はあるものの雑草だらけだ。

　かろうじて通路とわかる泥の道を下りて行くと、少し低い位置に小さな畑があった。しおれた白菜や咲き終えてタネになった菜の花が放置されている。そのさらに先には、山裏の竹藪へ降りる土の階段が続いている。

「なんか荒れ放題だな。泥の階段、すべるなよ」

「ヘビが出そうだよぅ」

　いくら動物好きでも、ヘビやハチなどの毒虫は景都も怖がる。

「爺さんの住職とナッシーだけじゃ、寺の方だけで手いっぱいなんだろうな」

　足元と周囲にも目を向けながら咲哉が言う。

　３人は階段を降りきると、元々は通路だったであろう草の道を進んだ。

「本当にヘビでも出てきそうだな」

「足元も気をつけろよ」

　そう言ったあとは、無言で藪を分けて進んだ。

　枯れた竹や折れて倒れかけた木も放置されている。

　すぐ横の茂みから、カラスがバサバサっと飛び出した。

「ひゃあっ」

　流石と咲哉のうしろについて来ていた景都が、尻もちをついた。

「大丈夫か」

「景都、立てるか？」

「う、うん」

　飛び上がったカラスが、バサバサと枝葉を揺らしている。

　そして、それを見上げた景都は、見付けてしまったのだ。

「きゃあぁ――っ！」

「景都っ？」

「どうしたっ」

　草の上に尻もちをついたまま、宙を見上げてガタガタ震えだした。

　流石と咲哉も景都の見上げる方向に目を向けた。

「あ、あれ……」

　景都が震える手で指差すのは、斜めに倒れかかった古木の向こう。

　乱雑に伸びる青竹の一本になにか、黒い塊（かたまり）がまとわりついている。

　よく見ればそれは、青竹に貫かれた作務衣姿の骸骨だった。

　流石と咲哉も目を見張った。

「……ナッシーの兄ちゃんか」

「うわぁぁんっ」

　泣き出す景都を、流石がぎゅっと抱きしめた。

　咲哉はポケットからスマホを取りだしたが、圏外の表示だ。

「圏外だ。戻るか……」

　来た道を知らせに戻ろうかと咲哉が振り返った時、ガサガサと足音が近付いてきた。

　景都の悲鳴を聞き付けて、山梨と住職がやって来たのだ。

　山梨は先ほどと同じ青色の作務衣、坊主頭の住職は灰色の作務衣を身につけている。

「どうしたんだ、景都？」

「ナッシー、あそこ」

　咲哉が指差す先を見上げた山梨と住職も息を飲んだ。

「たぶん、遺体の下から竹の子が伸びたんだ」

　と、咲哉が低い声で言う。

「は、早く下ろしてあげようよ」

　泣きながら景都が呟くが、住職が、

「いや、だめだ」

　と、言った。咲哉も頷きながら、

「遺体は、勝手に下ろしちゃだめだ。先に警察を呼ばないと」

「……１１０番してくる」

　愕然（がくぜん）と見上げる住職を残し、山梨が駆け戻って行った。

「近くにおったのか……」

　呟く住職の言葉に、流石の目にも涙が浮いた。

　不思議屋の老婆の言葉で、予想はしていた。

　しかし、いざ本当に『知人の身内の死』を目の当たりにすると、どうしていいのかわからない。

　勝手に溢れだす涙をそのままに流石は、泣きじゃくる景都をギュッと抱きしめていた。