ニールテート 年代 記

第1話

邪竜 塔 若 が 消滅 する 前 に、ニルテトは 厚い 霧 に 覆わ れて、 一 点 の 日光 が 入っ ていないで、 抑圧 してまた 暗く て、 全 大陸 の 人民 はすべて 恐怖 の 影 の 下 で 生活 します。 塔 がもし 滅ん だ 后 で、この 霧 はやっとかき分けられて、 光明 も 人間 の 大地 の 上 で照らしました。

塔 若 の 功績 を 否定 することはできないが、この 邪悪 で 正しき 竜 が、たとえ 石像 になったとしても 恐い 。

その後、 勃興 した 王国 は雨後の 筍 のように、ニルテトの 隅々 にゼロから 誕生 した。

戦争 の 焦土 がこの 大地 を 満身 創痍 にしても、 世界 の 人々 は 無数 の 生命 を 育む ニルテトを 愛し 続け た。

しかし、 西方 公国 の 一夜 の 政変 で、 西国 の 貴族 だったエルシーは 放蕩 の途につく。

きらめく 星 の 下 、 空 を越えて 東 に突き出た 彗星 が、 運命 に 導か れたかのようにトルニアにやってきた。

エルシーがトルニアに 到着 したのはシルヴィ 王国 の 建国 日で、おそらく 竜 の 紀元 が 終っ て 以来 、 人類 が 歓喜 した 数 少ない 時期であったと 思わ れるが、 人々 が行き交う 街 の 風景 はしばしば 城内 のあちこちに 展示 されていた。

異邦 人 は 喜ぶ 人民 を見て、 心 の 中 はいつも 思わ ず 自分 の 国 を 連想 して、 胸 が締めつけられる 痛み は 心 の 底 から湧き出します。

国民 が 建国 記念 日を 祝い 、 準備 をしているのに、 人 で ごった返す 街 を 何 もすることなく 歩い て 退屈 な日々を 送っ ている。 手元 にあるお 金 は目に見える 速度 で減っている。ますます 軽く なる 財布 を見ていると、 生活 の 苦し さや 運命 の不 公平 さが 胸 に溜まる。

「そうだ、 冒険 者 になるのが 一番 いいんじゃないか。 人々 は 祭り を 祝う と 同時 に、 冒険 者 会 が 一番 忙しい 時期かもしれない。 冒険 者 になれば 生活 も 豊か になるし、 小金 も 稼げる し、 一 石 二鳥 じゃないか」

ドラゴン・エイジが終わった 後 、 開拓 の 紀元 の 象徴 の 一 つが 冒険 者 とその 協会 だった。 大陸 のいたるところで 彼 らの 姿 を見ることができる。

そう言うと、エルシーは 人ごみ から抜け出して路地に出た。 冒険 者 協会 への 近道 をしようとした。

ところが、 曲がり角 に 入る と、 大男 がシスター 服 を着た 少女 をひっぱって、 何 か 大声 で 叫ん でいました。

「 毎日 のようにこの 目隠し をしていては、 お前 の 姿 が気にくわなかったから、逃がしてやったのに、また持っているんだろう。! 私 はあなたに 注意 しませんでしたか?あ?!こんどは 捕まえ たんだから、 遠慮 しないでくれ!」

大男 は手をつまむと、 骨 がカチッと 音 を立てて、 少女 の 顔 から 目隠し を取ろうとした。

「チッ」

シルヴィ 王国 の 治安 がこんなに 悪い とは。

異国 の地に身を置いて、エルシーの 内心 は 何 の 事 を引き起こしたくなくて、しかしこの 状況 に 直面 して 彼 はやはり無 意識 のうちに 迅速 に 腰 から 佩剣 を取り出して、1つの矢は 突進 して、 刀 の背で 大男 の手を 打ち返し て、

「 私 に 憐れみ の 心 がなかったらあなたの手はもう駄目だった! お前 が 誰 だかわかれば、 実刑 を待つがいい。 早く 帰れ !」

大男 は、 痛い 、 痛い 、と 悲鳴 をあげましたが、すぐに 拳 を 握りしめ 、 少女 からエルシーに目を向けました。そして、その 光 を受けた 剣 を見ると、 獰猛 な 顔つき から 驚き と 恐怖 に変わり、路地の 陰 に 走り 、やがて 姿 は見えなくなりました。

「ふー…… 幸い 、目が 悪く て 真偽 は分からなかった」と 話し た。そう言ってエルシーは 倒れ た 少女 を起こしたが、 私 は 彼女 の 目隠し が 外さ れていることに気づかなかった。

「 大丈夫 ……」でしょう?このお 嬢 さんは—」

彼女 は 頭 を 私 に向けて、エル 希 は無 意識 のうちに 少女 と 視線 を合わせて、 彼 が 彼女 のあの 美しく て 深い 両 の目を見る 時 、 思わ ずきょとんとして、 彼 は 皇室 の 中 でこれほど 独特 なこのような目を見たことがない。しかし、なぜか 彼女 と目を合わせていると、 私 は 無限 の 輪廻 に 陥っ ているような気がして、過去のことが 頭 の 中 で 一瞬 にして 繰り返さ れ、果てしない 苦痛 が 私 に課せられ、 鎖 につながれるような、 泥沼 にはまるような、 喉 を絞められるような、 声 も出せないような、 呼吸 もできないような……しかしすぐに、エル 希 はこの 輪廻 の 中 から目が覚めて、 体 はとっくに 少し 冷や汗 を 滲ま せて、目の 前 の 少女 を見て、エル 希 は 思わ ず 少し ぽかんとして、 幸い なのはさっきの 不快 感 はすでに消えてなくなって、あの1 回 の「お 嬢 さん」が 喉 の 中 でカードしました。

「そう…いいえ、 私 は故意ではありません。」 目隠し をして、うつむいて、 真剣 に 謝っ た。

「いや、この 国 でこんなことがあるとは、お 嬢 さん、この路地は 危険 ですから、 私 が 守っ てあげましょうか」

「いやいや…いいえ、セティヤール、ありがとうございました、さっきはもう 充分 に……お会いできて 光栄 です」

少女 は 明らか にうろたえていて、 顔 に 紅潮 が 走っ ていた。そう言って 彼女 は 小走り にその場を立ち去ったが、わたしは呼び止めることもできなかった。なぜ 彼女 が 目隠し をしたまま、 普通 の 人 のように 歩い ていたのかはわからなかったが、それ 以上 に、セティヤールという 名前 と 彼女 の目が 頭 に焼き付いていた。

エルシーが 冒険 者 協会 に着くと、 案の定 だった。 冒険 者 協会 は 建国 の日で 忙しい ので、 協会 内 のスタッフはみんな 仕事 をこなしている。

エルシーは 協会 の事務 所 に行き、 受付 にいた 係員 に 尋ね た。「 忙しい 時間 に 申し訳 ありませんが、 今 から 冒険 者 登録 をしていただけますか?」

「もちろんですよ、 先生 。 右 に行ってくださいそこが 登録 所 です」スタッフに 案内 されて 登録 所 に行くと、 協会 内 の 他 の 場所 に 比べれ ば 閑散 としていた。 一連 のテストを経た 后 、エルシーは 成功 して 冒険 者 に 登録 して、ただし 初期 レベルは 高く なくて、レベルの 高い 任務 を引き受けることができません。

街 の 喧騒 から 一時 的 に抜け出すために、エルシーは 街 の 秩序 を 守る ための 報酬 の 高い 短 時間 の 任務 ではなく、 街 の 外 に出て、 城外 の地下 牢 の 測量 をする 任務 を 選ん だ。

トルニアの 町 を出て、 西 の 城門 から 道路 に沿って 数 里 歩く と、 何 里も 続く 、 高く 雄大 なアランドの 山々 に出た。

景色 だけを見れば、たしかに 美しい 場所 である。だが 同時 にここは、アランドが 竜 を 殺し た地であり、 穴蔵 のある 場所 でもあった。トルニアの 町 も、ここが立ち 後れ た 村 から、 人口 の 密集 した 町 になったのである。

穴蔵 は 無限 穴蔵 として 名高い 、 人類 時代 から 現在 に 至る まで 保存 状態 のよい 穴蔵 である。 山 の 王 の 無数 の 宝 の 埋蔵 地と言われ、地下 牢 の 内部 も 広 さと「 中身 」の 豊富 さ、 攻略 性 の 高 さから 四方 八方 から 冒険 者 が 訪れる 。

「 最近 は 人 が 少ない から、 予想 通り 、地下 牢 の 魔物 がだんだん 上 の 階 に来ているかもしれない。 現在 、いくつかのダンジョンの 魔物 は 上 の 階 に来ているはずだ」

そう言ってエルシーは二 階 へ行った。 一 階 は 安全 だったが、二 階 では 完全 に ひっくり返っ ていた。ある 学者 の 試算 によれば、地下 牢 の 第 一 段 は 表面 的 なもので、 次 にどこに 足 を踏み入れるかは 誰 にもわからない。

案の定 、エルシーが 歩い ても 遠く ないうちに、 本 層 にあってはならない刃の擦れる 音 が聞こえてきた。そして 声 を聞くのは 明らか に 双方 の 実力 の差がとても 遠い ことを聞くことができて、エル 希 は 急い で 走っ て行って、1 人 の 少女 の 困難 なのと1 山 の 魂 のない 髑髏 が 白兵 戦 を 行っ ていることを見ます。エルシーはその 少女 を 助け た。 聖女 服 を着て、 黄色い 髪 に 黒い 眼帯 をしている。エルシーはすぐにそれが 誰 なのかわかった。

「やあ、セティヤール、また会ったか、 大丈夫 か。」

「ありがとう、あれ!またあなた、あなた… 尾行 してるんじゃないの!」 彼女 は 驚い て言った。 彼女 はあわてて 隅 に 退き 、 剣 を 握っ たまま 足 を 震わせ た。

「 気楽 にしてくれ、たまたま 穴蔵 の 仕事 があって、二 階 に降りたところで 剣 の 音 がしたから、見に来ただけだ。なんでこんなところにいるんだ。」

「 私 は 強く なりたい。すべてのことを 誰 かの 助け で 解決 しようとは 思わ ない。 私 のせいで 周り の 人 にまで 迷惑 をかけたくないけど、 今度 はエルシーさんにも 迷惑 をかけたみたいだし、 本当 に…… 本当 に 申し訳 ない」と 話し た。

申し訳 なさを 滲ま せながらも、 素直 な 声 でつぶやいた。

最 后 まで泣きそうになる 彼女 を見て、エルシーも 何 と言っていいか分からなかった。しばらく 沈黙 が 続い た 後 、セティヤールが「エルシーさん、 一緒 にチームを組めませんか」と言ってきた。

セティヤールは 両手 を 握り締め 、エルシーを見上げた。 懇願 するような 態度 だった。目は見えないが、しっかりとした目つきだった。

「 大丈夫 です」

「というか、 喜ん でやりたいんだけど、 今日 はここまでかもしれないし、 協会 に 報告 しないと」

「そうだ、 先生 も 一口 一口 じゃなくて、エルシーって呼んでくれよ。 先生 は慣れない 響き だから」

「セティヤール、 俺 のこともそう呼んでくれ」そう言って、 彼女 もエルシーに 微笑み返し た……

以前 深い 感情 がなくて、ただほほえみがぴったりとエルシーの 心 の 中 に 刻み ました。だが 彼 が知らなかったのは、 運命 の 歯車 が 働き 始め 、 永遠 の 戦い が 始まる ことだった……