魔王と呼ばれた女剣闘士を買った少年の物語

極東の魔王 その2

―――――――――闘技場は砂埃に覆われていた。数刻ほど経つとようやくキメラの形をした影が見え始める。だが、どこか様子がおかしかった。何か獣のようなうめき声が聞えてくる。それが人間が出す声ではなかったので、必然的にキメラだと誰もがわかった。何が起きているのか、煙の中でよく見えず、観客らはざわついていた。

「おい！　あれ見ろ！」

　観客の一人が立ち上がり、何かを指差す。その先にはなにがあるんだ？　と観客らが目を凝らした。

　砂埃が風にさらわれていき、ようやく姿がはっきりと見えたところで、驚きの声がもれた。

「……すげえ。あの速さで避けやがったッ！！」

　ヨハンネも目を細めて確かめてみるとキメラの背中に黒髪少女が立っていた。背中に生えている羊の首は真っ赤な血に染まり、ぐったりとしている。

「う、嘘？　いつの間に攻撃したの？！」

　ヨハンネは驚きを隠せない。女剣闘士がキメラの背中から飛び降りると距離を取った。どうやら仕留めにかかるようだ。

　キメラが思い出したかのように痛みと闘い暴れ狂うと女剣闘士の方へと振り返る。怒り狂ったように間を置くこともなく鋭い鉤爪で襲いかかった。さらに蛇になっている尻尾で彼女を噛み付こうと攻撃した。相手が一体のようで、二体いるような錯覚を覚えるかもしれない。獅子と蛇の動きがバラバラで次の攻撃がまったく読めない。

　神経を尖らせていないと隙をつかれ一瞬で殺されてしまうだろう。

　しかし、女剣闘士は冷静だった。攻撃の一つひとつを見極め、右側や左側に身体を傾けて避け、ときには飛び込み、ときにバク転までもしてみせた。

　まさに紙一重。少しでもタイミングを外せば、首を喰いちぎられ、引き裂かれる。あっと思う瞬間が何度もあるが少女に無駄な動きはなかった。

　一度も動きを止めず、常に動き続けている。疲れを知らないのだろうか。なんでそんに余裕なのだろうか、とヨハンネは違和感を感じた。

　女剣闘士の行動は彼から観たら、まるでキメラと遊んでいるかのように見えた。観客は息を呑んで祈っている者も居れば、白熱して応援する者も居た。

　数刻の攻防戦が続いたあと、キメラの身体がぐらつた。どうやら先ほどの背中の羊が斬られたのにもかかわらず、無理に動き回ったせいのようだ。動き回ったお陰で出血が酷くなり、一瞬だけふらついたみたいだった。女剣闘士はそれを見逃さなかった。右側に避けると迷うことなく、キメラの腹部に軽快な動きで踏み込む。勢いよく剣を突き出し腸をえぐる。激痛に見舞われたキメラはもがきながら倒れ込み、暴れまわる。その拍子に彼女の手から剣が離れたが、おまり驚く様子ではなかった。と言うより、あえて、手放したようにみえた。すると観客席からある言葉が声に上がった。

「「「やれ！　やれ！　やれ！　やれっ！」」」」

　剣闘技の仕組みを知っている観客らが口を揃えて言う。どうやら＂とどめを刺せ”ということのようだ。彼女はそれに答えるかのように刺さったままの剣をキメラの腹部から引き抜き、獅子の頭に剣を突き立てる。そして大きく振りかぶっり、キメラの脳天を突き刺した。キメラの呻き声が途絶える。血しぶきが噴き上げ、彼女を深紅いろに染め上げた。

　その光景の一部始終を見たヨハンネはあまりの衝撃に胃の奥から何かが込上げてきた。普通はこの時点で勝者は自分の腕前を自慢したがるのだが。

　彼女は違った。突き刺した剣を抜くと血を払い落とし鞘に納めると、そそくさと入ってきた入口から、自分の足で帰り出したのである。するとなぜか足を止めて、観客席の所を見上げる。

「ん？　あの人、どこを見ているのかな？」

　ヨハンネが女剣闘士を見つめ返すと彼女はまた歩き出した。

「いや～今日は驚いたなぁ～。まさかキメラ相手に数分で終わらすとは。たまげたもんだ」

　ダマスが上機嫌にヨハンネの背中を何度も叩いた。

「痛いよ。た、確かに凄いね。あんなのを余裕で倒すなんて。洗練された騎士でも無理じゃないの？」

　ヨハンネは騎士団以外で魔獣を倒す人を見たの初めて見た。そにしても、彼女はとても綺麗だった。黒い髪が風になびき、血生臭い闘技場でも一人、輝いていた。

　そして、どこか悲しそうだった。孤独に闘う黒髪の少女。彼女は一体、何者なのだろうか。

（――――――――あれ、どうしたんだろうか、僕の胸がおかしい。）

　ヨハンネは自分の胸を抑えた。何かが胸の奥で詰まった感じがした。

「おい。ヨハンネ？　明日もあるそうだから観に行こうぜ」

「あ、う、うん。そうだね」

　素っ気ない返事をするのであった。