何か悪いことしたか、俺 ―関ヶ原合戦軍馬余話―

第1話

「よしよし。よく辛抱したな」

　俺の背中で、鎧武者がつぶやいた。その手はゆっくりと首をなでてくる。

「いよいよ合戦だ。今日こそ勝って、いい馬草を食わせてやるからな。もうひと踏ん張りだぞ」

　けっ、何を言う。

　お前さんを乗せるようになってから四年になるが、うまい餌に出会ったことなんて、一度もねえよ。雑草に毛が生えたような代物ばかりで、こっちの胃はとうに荒れ果てちまったよ。

　俺が鼻を鳴らして首を振ると、鎧武者は笑った。

「はは。血がたぎるのか。わかるぞ。このまま敵を蹴散らしてやろうな」

　武者の顔は正面を向く。

　視線の先には、敵の騎馬勢が並んでいた。

　ちょうど丘を越えて姿を見せたところで、数は１５００、いや２０００か。

　すでに鉄砲衆はやられていて、敵と俺たちを遮るものはない。

　いよいよ騎馬同士の激突であり、本来だったら血が騒ぐところだが。

　俺は周囲を見回して、吐息をついた。

　狭い平地に集まる味方の騎馬は、わずか３００。足軽を加えても１０００がいいところだ。

　倍以上の騎馬武者と戦うのは、かなり厳しい。

　最初の一撃で突き崩されたら、それでお終いだ。

　どうして、こんなことになっちまったのかね。

　考えてみれば、ちょっと前まで人間だった俺が馬に生まれ変わることがおかしい。輪廻の果てとはいえ、これはなかろう。

　しかも、ここで天下分け目の大戦おおいくさに狩り出されるとは。最悪もいいところだ。

　この関ヶ原っていう、狭い地に出てきたは三日前のことだ。

　味方の数は多くて、楽勝だって思われていたが、いざ戦いがはじまってみると、動くはずの兵が動かなくて、逆に動かなくていい奴が思いきり動いていた。で、気づいた時には、すっかり追い込まれていた。

　今や回り全部が敵。

　正面の２０００を打ち破ったって、その奥には５０００の兵がいる。

　横にも２０００ぐらいいるかな。

　見事に囲まれちまって、逃げ場すらない。

　なのに、俺の主と来たら……。

「あれだけ敵がいれば、首の三つや四つは取れるな。手柄は立て放題。うまくやれば知行は倍だぞ」

　笑ってやがる。いい気なモノだ。

　元々、のんびりしていたが、ここまでとは。怒るより呆れるわ。

　俺が正面に顔を向けると、太鼓の音色が響いた。

　ようやく味方の騎馬武者が隊列を整える。

　お、いよいよ突撃か。

　主が手綱を振るので、仕方なく俺も隊列に並んだ。

「かかれえ！」

　大将の声にあわせて、３００の騎馬武者が馬蹄を轟かせて前へ出る。

「行けえ！」

　主は激しく俺の腹を蹴った。

　痛えぞ、くそっ。

　重い鎧武者を乗せて、俺はひたすら前に出る。

　敵との間合いはたちまち詰まる。

　数はさらに増えている。

　３０００、いや、もっとか。

　やっぱり、負け戦だよ。本当にツイていない。

　……あのな、今まで言わずにいたが、俺、実は、馬になる前は立派な侍大将だったのよ。

　それも一つの国を支配する大名ってやつ。

　戦ばかりの世で懸命に戦って、でっかい版図はんとを手にしたのさ。

　まあ、最後は下手を売って、ちょっと派手に死ぬことになっちまったがな。

　今度、生まれ変わったら天下を取ってやろうと思っていたが、まさか馬になるとは。

　しかも、ダメな主人に捕まって、負ける側につくなんて。

　何の因果か。

　そんなに悪いことしたかね、俺。

　喊声に押されて、俺は小さな川を飛び越え、敵騎馬武者の左側に回り込んだ。

　それに気づいて、敵の２００ばかりが、こちらに向かってくる。

　何だよ、動きが早えな。

　これじゃ、やられちまうじゃねえか。隙がなさ過ぎてつまんねえぞ。

　さすがに今度、生まれ変わる時は、もっと気楽な生き方をするかね。虫とか、魚とか。

　少なくとも合戦は避けたい……

　俺が正面を見ると、敵武者もこちらを見ていた。視線がからみあう。

　血がたぎる。

　合戦の熱気を受けて、気分が高まる。

　そうよ、これよ、これ。

　ありえねえよな、合戦のない世界なんて。

　己の力をぶつけて、欲しい物をぶんどる。馬を駆り、槍を振るい、武者の首を取る。

　それに優る楽しみはない。

　負けようが、何をしようが知ったことか。

　俺は俺のために戦う。当然さ。

　前の人生でも最後はうまく行かなかったが、平蜘蛛の茶釜を吹っ飛ばした時はおもしろかった。天下の名品を打ち砕いてやったんだから、ざまを見ろってところだ。

　さあ、行くぜ、馬鹿ご主人。

　道を切り開いて、でっかい版図を手にしようぜ。

　俺がいななくと、主は笑った。

「おう、よい心意気だ。徳川家康の首、我らの手で刈り取って見せようぞ」

　おう。あんな三河の木っ端侍に負けてなるかよ。

　俺は四肢に力を込めて前進する。

　間合いが詰まって、徳川の騎馬武者が正面から槍を振るう。

　それを主は受け止める。

　血の臭いが鼻をつく。

　さあ、合戦だ。

　我が名は松永久秀（まつながひさひで）。

　大和一国を制した底力、見せてやるわ。