レティクルに咲く白百合 〜薄幸お嬢さまはＦＰＳ世界でスーパーヒロインとなる〜

第7話 the other side プレミアム・ランカーの実力

　ファンタスティック・ヒロイン・シューターズ――通称ＦＨＳのプレイヤーであるスーパーヒロインは、ゲーム中に必ずドレスを着用する。

ドレスのデザインは多種多様なカスタムによって調整することが出来、スーパーヒロインの数だけ彼女らのアイデンティティを表象したドレスが存在している。ただしそれはゲームを彩るファッション要素の一部に過ぎず、基本的にデザインそのものがＦＨＳのゲーム性に影響を与えることはない。

　そんなルールの例外となるのがプレミアムレアドレスの存在だ。プレミアムレアドレスはスーパーヒロインが身に纏うドレスの中でも最上位のレアリティを持つドレスであり、それを身に纏う資格を持つプレイヤーは「プレミアム・ランカー」と呼ばれ、上位プレイヤーとしての地位をそのドレスを以て証明することになる。

　プレミアム・ランカーは、他の一般プレイヤーより遥かに高い実力を持ち、身に纏うドレスによってその強さを他プレイヤーに周知される。なので積極的な戦闘による勝利よりも敗北の回避が重要となる今回のバトルロイヤル・ルールにおいては、プレミアムレアドレスを着たプレイヤーとの交戦はなるべく避けるのが定石だった。

　――頭の固いヨヒラなら、そういう縮こまったプレイングに拘るんだろうけどな。

「プレミアム持ちがお高く止まってんじゃねぇぞ……！　引き摺り落としてやる！」

　しかしソレイユはその定石を敢えて崩した。

　パートナーであるヨヒラが口を挟むより先に、ソレイユは飛び出し、吹き抜けの二階からこちらを見下ろすプレミアム・ランカーを射程に収める。

　ソレイユがその手に握るのは、拾弐番型短機式輝石杖『エレメール』――着陸直後に拾った即席の武器ではあるものの、最序盤の戦闘に用いるには悪くない、上々の戦闘力が保証されていた。

　照準器（サイト）を覗くと、十字線（レティクル）に捉えた敵の詳細情報が表示される。プレイヤー名：ジャスミン。ドレス名：スペクトルアズール。

「随分と気取ったドレス名だなぁ！」

　射撃開始。しかし放った輝石弾がジャスミンに命中することはない。ジャスミンは高所の利を活かして一歩後ろに引くだけで死角に隠れることが出来、ソレイユからの射線を切ることができた。

「こっちからも射線が通らない！　ソレイユ、あんた何やってるの！」

　背後から聞こえるヨヒラの声。全くいつもうるせーな――ここはあたしに任せておけっての。

　相手は格上のプレミアム・ランカー。しかも地の利は相手にある。それでもソレイユの突進は無謀ではなく、そこには確かな勝算があった。

　先程の射撃は牽制に過ぎない。ジャスミンが姿を隠している間に、ソレイユは素早く走り込んだ。

「ふぇぇ?!」

　ソレイユが目をつけたのは、先程から妙ちきりんなことを口にしていた少女――おそらくＦＨＳ初心者――だった。ソレイユは少女の陰に隠れ、少女の身体を使ってジャスミンからの射線を切る遮蔽としたのだ。敵の後ろに隠れるだなんて、通常の戦法ではあり得ない。撃たれて終わりだ。しかし少女は杖（ワンド）を持っていないどころか、このゲームのルールさえまともに理解していない様子。

「黙ってそこに突っ立ってろ！」

「は、はいぃ」

　ソレイユが一喝すると、少女は背筋をぴしっと伸ばして、その場に直立してくれた。ソレイユの勝算は、プレミアム・ランカーとデュオを組んだ相手が全くの初心者であること。杖（ワンド）も撃てない初心者は、もはや戦力の頭数に入らない。実質の二対一であれば、プレミアム・ランカーも撃破できるはず。

「あたしがここから炙り出す！　ヨヒラは広く展開しておけ！」

　ソレイユは杖（ワンド）から魔石（グレネード）に武装を持ち替え、それをジャスミンが隠れた吹き抜けの二階へ投擲した。法術（アビリティ）：シャイン・ボム――強化された魔石（グレネード）は持続的に炸裂し、敵がその場に留まることを許容しない。こうなればジャスミンはたまらず前へ出てソレイユたちに蜂の巣にされるか、はたまた初心者の仲間を見捨てて後ろに逃げるしかなくなるはずだ。

　ジャスミンは前者を取った。吹き抜けの二階から身を乗り出し、一階へと降下してきたのだ。それならばソレイユたちの勝利は決まったようなもの――ソレイユは壁にしていた初心者の背中から顔を出して悠々と射撃する。

　しかしここで想定外があった。遮蔽のない空間に着地したジャスミンの前に、淡い青に輝く半透明のヴェールが出現したのだ。法術（アビリティ）：ウェイブ・シールド――波打つバリアがソレイユの放った輝石弾を吸収し、無効化する。

「なっ、コイツ……！」

　法術（アビリティ）によって得たアドバンテージを、法術（アビリティ）によって返された――ソレイユの内心に生まれる焦り。それが彼女を勝算ある計略から無謀だけの突撃へと走らせる。

「近距離戦で仕留める！　ヨヒラ、援護！」

　こうなればソレイユが壁にしていた初心者はもう邪魔者でしかない。ソレイユは大きくジャスミンへ接近して直接対決を挑む。照準器（サイト）を覗く暇はない。ソレイユは走りながら杖（ワンド）を腰に構えて射撃した。もちろん狙いは定まらず、輝石弾がジャスミンに命中することはない。

「やっかいな法術（アビリティ）だ……！」

　ウェイブ・シールドは、その名の通り波のように脆く、一定の射撃を浴びるか十秒程度の時間経過によって消滅してしまう。しかしそれは一方で波のように変幻自在でもあり、シールドはジャスミンの意思によって様々に形を変えて移動するのだった。ソレイユはシールドを掻い潜ってジャスミンを狙おうと位置を変えるものの、ジャスミンはソレイユの取ろうとしている行動を先読みしてシールドを移動させ、ソレイユの射撃を全て無効化してしまう。

　ジャスミンの澄ました表情に、焦りの色は一切ない。まるでこちらを敵とも思っていないような――プレミアム・ランカーが見せる余裕に、ソレイユは奥歯を強く噛みしめる。

「舐めやがって……！」

　焦ってさらに前へ詰めようとしたところで、ソレイユの耳にカチッカチッと何かが空回る音が聞こえた。杖（ワンド）の弾倉（マガジン）が切れたのだ。弾倉（マガジン）を再装填（リロード）しなければ、再度射撃することはできない。ソレイユは素早く再装填（リロード）を試み――しかしその隙をジャスミンは見逃さなかった。

　再装填（リロード）の瞬間、ジャスミンはウェイブ・シールドから身を乗り出してソレイユを狙ってくる。初心者という絶好の遮蔽を自ら捨ててしまったソレイユを守ってくれるものは何もない。ジャスミンの杖（ワンド）が放つ青白い輝石弾がソレイユに着弾し、身に纏うドレスがバチバチと世界に干渉する音を立てた。

　ＦＨＳは銃弾を撃ち合うゲームながら、そういうゲームが得てして持っている血生臭さとは無縁だ。銃弾の着弾は肉体の損傷ではなく、ドレスへのダメージという形で表現される。そしてドレスへのダメージといっても、衣服が損傷するというわけではない。ドレスはスーパーヒロインを綺羅びやかに飾り立てる象徴。そんなドレスは輝石弾を浴びることによって少しずつ輝きを失っていく。ドレスがその輝きを完全に喪失したとき、プレイヤーはスーパーヒロインとしての資格をも失い、ゲームオーバーとなるのだ。

　ジャスミンの放った輝石弾によってソレイユのドレスは輝きの殆どを喪失し、しかしソレイユはまだそこに立っていた。ドレスの輝きはまだ完全には潰えていない。まだ戦える。こんなところで負けられるかよ――ソレイユはダメージによるショックで痺れる身体を引き摺って再装填（リロード）の済んだ杖（ワンド）を構える。

　幸運だったのはジャスミンの持っている杖（ワンド）が、ソレイユの持つ杖（ワンド）と同様、着陸直後に拾った即席の武器だったことだろう。お陰でジャスミンは一弾倉（ワン・マガジン）でソレイユを倒し切ることができなかった。それにジャスミンの展開したウェイブ・シールドも十秒の時間制限を過ぎたことで消滅する。一切の遮蔽がないインファイト。ここからは純粋なキャラクター・コントロールの実力が物を言う。

　それならまだあたしにも勝機が――そこまで考えて、ソレイユは自らの思考の瑕疵に気づく。というかそもそも相手はプレミアム持ちであたしより格上じゃなかったっけ？　それでも勝負を挑んだのは実質二対一の有利だったからで、なのに今あたしはコイツと一対一で勝負しているんだ――？

　ソレイユの射撃を、ジャスミンは華麗に躱しきる。細かな移動や屈伸、ジャンプを織り交ぜた回避行動は、まるで蝶が舞っているかのよう。そして同時に蜂のように刺すことも、ジャスミンは忘れない。複雑なキャラクター・コントロールを行いながら、彼女の照準（エイム）はブレを最小限に留め、正確にソレイユを撃ち抜いていた。

　ソレイユの膝がガクンと崩れ落ちる。それはドレスが輝きを喪ったことによる戦闘不能の合図。ソレイユはもう杖（ワンド）を握ることが出来ず、移動することもままならない。味方のフォローがなければ、そのままゲームオーバーになるだけだ。

「おい、ヨヒラ！　どうして援護してくれないんだよ――」

　ソレイユはヨヒラのいる方向を振り向いて、杖（ワンド）を握ったまま愕然とその場に立ち尽くす彼女の姿を見つける。

「だって――」

　戸惑うしかないヨヒラ。

　ソレイユは呆然としながらもヨヒラが撃てなかった理由に思考を巡らせ、ようやくひとつの可能性に思い当たる。

　そのとき、ソレイユの背後から囁くような声が掛けられた。

「ようやく分かった？」

　ソレイユの背中がぞくりと震える。ソレイユに声を駆けたのは、ジャスミンだった。ソレイユの背後に立つジャスミン。ソレイユがまっすぐヨヒラの方向を向いたとき、ジャスミンはソレイユのすぐ後ろを取るような位置関係となっている。つまり先程の戦闘中、ソレイユとジャスミンとヨヒラは一直線上に並んでいたのだ。ヨヒラはジャスミンを狙う射線上にソレイユが立っていたから、ソレイユが邪魔で撃てなかった。

　しかしソレイユは近距離戦において細かく左右に移動しながら射撃をしていたはず。普通に考えれば、必ずしもその一直線上の関係は維持されないし、ヨヒラが射撃できる瞬間は存在していてもおかしくない。ジャスミンはヨヒラの援護によって二対一になる不利を考えた上で、そうさせなかったのだ。ジャスミンの巧みなキャラクター・コントロールは、ただソレイユの射撃を回避するためだけのものではなかった。ジャスミンはヨヒラの射線から逃れるため、巧妙にソレイユの身体に隠れながら射撃していたのだ――それはさながら、ソレイユが初心者の身体を遮蔽に使ったことの意趣返し。

　敵の射撃を避けながら、敵に射撃を命中させ、同時にその敵の身体を利用して別の敵からの射線を切る。これがプレミアム・ランカーの実力――こんなの、勝てるわけないじゃん。

「これからあなたを遮蔽にして、あなたの仲間を撃つ。私のドレスはまだ殆どダメージを受けていないし、負ける気はしない」

　背後に囁かれるジャスミンの声に、ソレイユは狼狽えた。

「ヨヒラ、あたしは捨てて逃げろ！」

「でも――！」

「いいから早く！」

　ヨヒラは一瞬の逡巡の後、ソレイユを見捨てる選択をした。今回のゲームは二人一組で勝利を目指すデュオ・ルール。このルールでは片方が脱落してももう片方が生き残っていれば勝利の芽は潰えない。ジャスミンの銃撃を背中に受けながら、ヨヒラはどうにかジャスミンの射程から逃げることに成功した。

　銃声が止み、静けさを取り戻す城内。ここに勝敗は決した――結末は、ソレイユの判断ミスによる致命的な敗北。その代償は自らのゲームオーバー。

「なかなかやるじゃん」

　ソレイユは参りましたとばかりにジャスミンへ語りかけた。悔しさを滲ませながらの薄ら笑い。それでもジャスミンは冷徹な無表情を崩さない。

「つまんねーやつ。プレミアム・ランカー程になると、素直にゲームを楽しむ気持ちさえ忘れちまうのか？」

「全てのプレミアム・ランカーがそういうわけじゃない」

　そう語りながら、ジャスミンはソレイユに杖（ワンド）を向ける。

「だけど私は、その素直にゲームを楽しむ気持ちを思い出したくて、この試合（マッチ）に参加した」

　それが手向けの言葉になった。ジャスミンの杖（ワンド）が輝石弾を放ち――瞬間、ソレイユの視界が真っ暗になる。

　それがゲームオーバーの合図。ダメージによる身体の痺れも、地に足を付ける感覚も、全てが消え去り、ソレイユはＦＨＳの世界から完全に消滅した。