第四妃、後宮を舞う

第9話 泉喬の作法指導

泉喬の叱責が終わった後、淋珂は一人で寝台で寝転んでいた。

結局月が沈みかけるまでずっと説教を聞く羽目になった淋珂は、なにもやる気が起きなかった。

しかも淋珂の頭の中は桃清のことでいっぱいになり、他は何も考えられない。

そして太陽が昇りきるまで、ずっと寝台から動かなかった。

「淋珂様、こんな時間まで拗ねていないでください！」

「拗ねてなんかいない、ただ考えることが多すぎてやる気が起きないだけだ」

「一体何をそんなに考えることがありますか。まだ桃清妃にしか顔を合わせてもいない、仕草もまだ毛が生えたくらいにしかできない。外での言葉遣いは少しマシになりましたが、貴女にほかのことを考える余裕なんてありませんよ」

泉喬は淋珂の背を寝台から引きはがすかのように持ち上げると、ずいっと顔を近づける。

「今日から三日間で私はすべてをあなたに教えます。なぜなら婚姻まであと四日ですから。だからこれほど気を付けているのに、逃げ出したら・・・。許しませんよ？」

「はい」

顔が本気だった。

淋珂は目の前にトラがいると錯覚した。

牙も持たない、爪も持たない。

ただ、目の力と醸し出す雰囲気で人を震え上がらせる、そんな女が淋珂の顔から親指ほどの距離にいる。

今までで対峙した何にも劣らない威圧。

淋珂は今、とんでもないものに前後を挟まれている状況だった。

「地仙と虎・・・」

「それでは準備がありますのでいったん失礼します。」

先程とは打って変わった笑顔で屋敷から出て行った。

「独り言でも、地仙とは言っていけませんよ？」

自分以外だれもいないはずの部屋で声がする。

あたりを見回してみても誰もいない。

「誰・・・？」

淋珂が聞くと、声の主は姿を現した。

先程まで泉喬が立っていた淋珂の前に、両膝をついて礼をしている。

「桃清様からあなたの補助を言いつけられました、（陰）と申します」

「だとしたら、貴女も地仙？」

「はい、まだ500年ほどしか修練をしてはいませんが。ですがきちんと徳は積んでいますので、ご心配無く」

桃清妃に仕える地仙達は一体どんな存在なのだろうか、と淋珂は疑問を持った。

地仙に仕える地仙。

何か序列が存在するのか、そんなことが頭をよぎる。

「悪行以外なら、手伝うの？」

「そうなりますね。後は桃清様のお言葉を伝えるという役目もあります」

「そう、泉喬には気付かれないようにしなさいよ」

「心得ております」

「そう」と淋珂が呟くと、(陰)は一礼し何処かへ消えた。

ふわりと何かの香りがする。

何処かで嗅いだことのある甘い香り。

桃清妃の地下室で嗅いだ、薬の香り。

「淋珂様、授業の準備が出来ました。今日と明日は一睡も出来ないと思っていて下さい。キチンと気付け薬を薬事院から貰い受けて来ましたので」

「眠らない事は、後宮の妃がしていけないのでは無かったの？」

「ですから“二日”と言ったのです。最後の日はしっかりと眠れますよ」

「泉喬、桃清妃は、お薬を煎じるの？」

泉喬は目を丸くして淋珂を見る。

其れはまるで犬が突然話し出したのを見たかのように。

そして泉喬は、梅花宮に持ち運んできた箱の中から一つの箱を取り出した。

「桃清様に、お聞きになったのですか？」

「いや、決してそういう訳では「なら何処で？」

被せるように聞いて来た泉喬の目は、怖かった。

何とも言いがたく、ただ淋珂は恐怖を覚えた。

「冗談・・・。桃清妃に聞いた」

「桃清(妃)に、ですか。そうですよね」

泉喬は何かに納得したかの様に頷く。

「其れでは、授業を始めましょう。私は些細な違いも見逃しません。もし、替え玉なんて使おうと思ったら、大間違いですから、ね？此れは淋珂様のために行う物なのですから」

少し声を大きくして言った。

まるで何かが見えている様だ。

しかし、その後はいつも通りの様子で指導が始まった。

「ではまず、その薬のことからお話ししましょうか。これを見てください。」

箱の中には草の根を乾燥させた物や草、木の枝そのものが入っている。

実際毒を作ったことがあった淋珂は、薬もそれと同じ類なのかと推測する。

「これは眠気覚ましの薬の原料です。こちらを煎じて飲んでいただきます。」

「これは？」

「葛根湯（かっこんとう）、ですね。以前に桃清妃に教えてもらったんです、どうしても起きていたいって時に飲むと良いわよって。」

桃清妃め、余分なことを・・・。

淋珂は桃清妃を心の中で睨む。

「そして、どうしても無理って時は教えてください。苦参（くじん）をなめていただきますので。」

次に出してきたのも木の根だった。

何の変哲もないただの乾燥した木の根だ。

淋珂はそれを馬鹿にした。

「私がただの木の枝をなめるだけのことで嫌がると？」

「なら舐めて見えください。きちんと味わってくださいね？」

掌に小さな木の破片をのせる泉喬。

それをこちらに押し付けてくる。

「どうぞ」

「あぁ、やってやるよ」

口に木の破片を放り込む。

口に入れて瞬間に広がる苦味。

それはやがて口の感覚を麻痺させてくる。

「オエッ、一体何なんだこれ」

「だから苦参と言っているでしょう。漢方薬の一つです」

「こんなものが薬であってたまるか！」

「良薬は苦いものなのです」

泉喬が指を唇に突き立てて言う。

「寝たら、コレですよ？」

「一応私は妃ですよね？」

「えぇ、もちろんです。そして私は貴女の教育係、貴女に恥をかかせることは絶対にさせてはいけないんです。それがやがて王様の恥となってしまわないように」

泉喬は笑っていた。

それは楽しそうに、手の上で苦参と呼ばれる木の根を転がしながら、淋珂の目を見て笑っていた。

「それでは、本題に入りましょうか」

それから丸二日間、淋珂は泉喬に後宮でのしゃべり方や動き方、作法を徹底的に叩き込まれた。

「もう葛根湯は飲みたくない、あとこれから何を食べてもおいしいと感じられる自信がない」

「お疲れ様です、やればできたじゃないですか」

泉喬はただの女官であるはずなのに、いくら長い間起きていても微塵も眠たそうな雰囲気を出さず、淋珂が苦参の苦味で悶絶しているのを笑って見ているだけだった。

それは、暗殺者である淋珂が（恐ろしい女）と心から思うほどで、ただの女官ではなく半ば狂人と呼もおかしくない。

「貴女、色々と狂っているわね」

「いえいえ、貴女に言われたくはありませんよ」

泉喬の挑発的な態度はいつでも淋珂を苛立たせる。

女官が曲がりなりにも妃である淋珂に向けて良い態度ではない。

しかし、そろそろ淋珂も其れに慣れてきた。

「漸く明後日は本番です。明日は婚姻の儀での淋珂様の動きをお教えします。」

「直前でやって出来るものなの？」

「こんなに押したのが誰のせいか、分からないとは言わせませんよ？」

淋珂は両手を挙げ、面倒くさそうに言った。

「分かったから、もう良いか？」

「明日からは原則、誰に対しても(相応しい)言葉でお話しして頂きます。王様には勿論、私にも」

「分かった」

「では」と言うと泉喬は礼をし部屋から出て行った。

急に淋珂の力が抜ける。

泉喬のいる間、ずっと身体に力が入り続けていたらしい。

明日体が痛くならないことを祈るしかない。

今までは、この様な心配をすることが無かったな。

淋珂はため息を吐くとそのまま寝台へと向かった。

「婚姻の儀、か」

つまりは実質的に後宮入りをするという事。

此れからは自分も梨澄妃と鈴徽妃、そして劉が苦手としている、明香妃からの目を気にしなければならない。

淋珂には今までは実感が無かったが、今になって自分の置かれた状況を、より深刻にそして明確に自覚したのだった。