孤立無縁

中国語の男

　翌日。

　バーンズが住んでいるアパートの前に、俺は車を停める。それから腕時計で時刻を確認する。

　午前十一時、十五分前。

「マリア」

　助手席に座る相棒に呼び掛けると、彼女は真剣な顔つきでガンケースを手に車を降りた。

　彼女には向かい側のビルから、バックアップをしてもらう。

　万が一しくじった時の保険だ。

　それを見送り、俺と後部座席に座る同僚二人は拳銃のスライドを引いた。

「十一時丁度に突入」

「OK」

　デジタル表示を睨んでいると、待機位置に着いたマリアから無線が入った。ボードの上に置いたトランシーバーを手に取る。

『今着いたところ。……バーンズは部屋にいるみたいよ』

「そうか」

『――けど』

「あん？」

『来客がいるわ』

「客？」

　無線の声は車内に伝わっているので、同僚達も顔を見合わせる。

『黒スーツの男。東洋人よ』

「日本人？　中国人？　それとも、半島系か？」

『分からない。……見分け付かないわ』

「………………」

　その客は、多分ブルーガンを買いに来た奴だろう。俺が昨日予想した通りだ。

　やはり、馬鹿はこの世界に溢れている。

　皮肉かつ苦々しく口を歪め、俺は大きな息を吐いた。ここに来て、厄介な事が起きるとは。

　名も知らぬ男を心の中で罵った。

　だが、こうしている間にも刻々と時間は過ぎている。時計を見れば十一時まで後五分だった。

「時間だ。部屋の前に移動する」

　P226片手に車を降りる。同僚達も同様に、愛銃を握っている。

　アパートに入り、なるべく音を立てない様に階段を昇る。

　そして、バーンズの部屋の前に着く。

　同僚は壁に吸い付く様に待機し、俺だけが扉の前に立った。

　十一時になったと同時に、マリアに合図をする。

「突入開始」

　この瞬間から、誰が死んでもおかしく無くなった。

　俺達はお互いに顔を見合わせ、意を決して扉をノックした。それから、声を張り上げ。

「すいません。不動産会社の者ですが。家賃についてお話があります！」

　そう言った。

　奴が家賃を滞納している事は、昨日の書類で確認済みだ。金儲けは自身の鬱屈とした感情を払うだけでなく、こんな事もあって考えたのだろう。

　室内でガタガタ音がしたと思ったら、如何にも不機嫌そうな男の声が返ってきた。

「……ちょっと待ってろ」

　逃げる気なら、容赦なく撃てとマリアとは打合せしてある。

　ここは三階。下手に飛び降りようものなら死にかねない。だから、大怪我させてもそれは阻止せねばならないのだ。

　男が扉に近づいてくる音に合わせ、俺は数歩後ろに下がった。

　チェーンを掛ける音。それから僅かに間が空き、扉が開かれる。

　そのタイミングで俺は助走を付け、扉に体当たりした。

　巨体がぶつかった衝撃で木製の扉は、勢いよく内側へ開いた。扉側に着いていたチェーンの金具が外れ、カギが掛かっていないのと同じ状態になったからだ。

　当然、すぐそばに立っていたバーンズは吹き飛んでいた。

　酷く打ち付けたであろう顔面を押さえ、床にのたうち回っていた。

「ISSだ！」

「神妙にしろ！」

「逮捕する！」

　俺はバーンズを取り押さえる。彼は俺の顔を見るなり、ヒッとだけ声を漏らし失神してしまった。

　向こうからすれば、自身の手を破壊した張本人が、扉も破壊して部屋に入って来たのだ。失神もする。

　今度はしっかり手錠をかけ、回復体位で部屋の隅に転がしておく。

「動くな！」

「両手を上げろ！」

　顔を上げると、この部屋に招かれていた客人が、仏頂面で俺達を眺めている。

　というよりも、観察するような顔が近いか。

　極力感情を表に出さないよう、訓練されている様だ。

　そのせいで。

　聖書を読み上げる聖人にも。

　断頭台の前に立つ罪人にも。

　善人にも、悪人にも、俺には見えた。

　黒一色のスーツがそのどうにでも取れる印象を、加速させている。

「これは警告だ！　撃つぞ！」

「両手を上げろっつってんだろうが！」

　同僚達の語気が荒くなっている。俺も立ち上がってシグを構えた。

　すると、男が口を開く。

「在死亡面前，你心繫如此平靜」

　その言葉を聞いて、ふと親父の葬式を思い出した。別に、男が親父に似ていたとかそんなんではない。

　ただ、僧侶が経を読むイメージに被ったのだ。

「お前、何を……」

　同僚の一人がそう呟きながら、一歩踏み出した瞬間。

　男は口を開け、勢いよく閉じた。歯と歯が当たった時の軽い音が、そこそこ離れていた場所に立つ俺にも聞こえた。

　思いがけない行動を取られた事で、虚を突かれる。

「……っ！」

　異変はすぐ起こった。男が肩を震わせ始めたのだ。

　最初こそ笑っているのかと思ったが、苦悶の声が鼓膜を震わせた。

「やめろ！」

　咄嗟に男へ飛びつくも、向こうが先に崩れ落ちる。

　もう手遅れだった。男の全身は痙攣し、口から泡を吹き、白目を剥いている。

『浩史、どうしたの？』

　腰に提げた無線が鳴る。

「……男が自殺を図った」

　激しかった痙攣は段々弱くなっており、顔から生気が消えていった。

『救急車を――』

「――いや」

　マリアが言いかけたと同時に、男の首がガックリ落ちる。

「……死んだよ」

　謎の男は、本来の目的を忘れるほどに強烈な印象を残して、この世から消えてしまった。

　……それが後に大波乱を起こすとは、今の俺には考え付かなかった。