単眼のワカ

第13話「ゴロウとタイラ」

　ゴロウの〈巫山戯（ふざく）〉、タイラの〈不動（ふどう）〉は互いに木刀を持ったまま、微動だにしなかった。風が吹いても、砂塵が機体を叩いても、それぞれ仕掛ける様子がない。

　その様子を見、シマダは感慨（かんがい）混じりに「ふむ」と腕を組む。

「あの二人、すでに互いの力量を見極めたと見える」

「え、そうなんですか、先生！？」

　シマダとオシロのやり取りをよそに、ワカは闘技場の二人から一切目を離そうとはしなかった。農具作りに集中している時と似たような——あるいは、それ以上の熱を目に灯していて、イヅの顔に陰が差す。

　ふと、ワカの眉がぴくりと動いた。視線の先——タイラの〈不動〉がゆっくりと木刀を、大上段に持ち上げたのである。

　対し、〈巫山戯〉を駆るゴロウは腰だめに構えた。〈からくり〉ですり足をするという器用な真似をやってのけ——両者の距離は微妙に、それでいて確実に狭まっている。

　ごくり、と誰かが唾を呑んだ。

　木刀の先が機体に触れるほどの距離になった瞬間——〈巫山戯〉と〈不動〉、二機の〈からくり〉がまったく同時に木刀を振るった。剣筋も、激突の瞬間も、イヅの目にはまるで見えなかった。何かがへし折れたような音が聞こえただけで——

「——イヅ！」

　ワカがとっさにイヅの腰に手を回し、その場から飛び出した。「ワカ！？」と仰天したところに——先ほどまでイヅがいた地点に、空高く舞い上がった木刀の先が突き刺さる。

　唖然としているイヅに、「大丈夫？」とワカの片目が覗き込む。

「あ、だ、大丈夫……」

「すごい威力だったね」

「そ、そうね……」

「いやぁ、すまんすまん！」

　ばたばたと〈巫山戯〉の鉄の足を動かして、ゴロウが木の柵の前に立つ。まるで悪びれもない様子で、途中で折れた木刀を掲げてみせた。

「ケガはなかったか、そこな女子（おなご）？　そっちの男児（だんじ）も」

「うん、ぼくもイヅも大丈夫」

「——あ、あんた、危ないじゃない！　ワカが助けてくれなかったら今頃あたし、脳天から真っ二つよ！」

「わはは、すまんすまん！　この借りは必ず返す！　……といっても、某（それがし）は負けてしまった身でな。あすこの女と話をしてみるから、ちょっと待ってておれ！」

　言うや、ゴロウは闘技場の真ん中に戻り、タイラと向かい合った。彼女の木刀もまた亀裂が走っていて、あと一撃でも打ち込めば折れるだろうといった具合だった。

「お主、やるのう」とゴロウ。

「いえいえ、あなた様ほどでは」とタイラ。

　そしてゴロウが、「おーい、そこの伊達男（だておとこ）」と金色の着物を着けた男を呼びつける。

「この試合、某の負けだ。褒賞はこの女にやるがよい」

「は、はぁ！？　ちょっと待てや！　まだあんたの〈からくり〉は動かせる状態だろうが！」

「この〈巫山戯〉が壊れるまで戦えと？」

「当たり前だろうが！　一撃打ち込んだだけではい終了なんて、客が納得するかってんだい！　木刀がないんなら、その腕で殴りつけるなりすればいいだろうが！」

「……そういう泥臭いのは、某の柄ではないんでのぅ」

　そう言って〈巫山戯〉を、控えの建物へと進ませる。

　あんぐりと口を開けていた男ははっと立ち直り——半ばやけくそ気味に叫んだ。

「ええい、この〈からくり〉大乱闘、優勝者はタイラ！　〈不動〉の乗り手、タイラだぁッ！　野郎ども、惜しみない拍手を！　――ちくしょうめぇッ！！」

　わぁっと歓声が巻き起こる。タイラは折れかけた木刀を手に万歳し、にこにこと周囲に笑顔を振りまいていた。さらには〈不動〉で器用にお辞儀し、観客の声援に応えるように、「せいっ、せいっ」と木刀を振ってみたりする。

　その一部始終を見ていたワカたちは——

「先生。気のせいかもしれませんが……あのゴロウという女性、わざと手を抜いていたような……」

「ほう、わかったのか」

　シマダがあごに手を添え、オシロに感心の目を向けた。

「では、タイラの方はどうだ？」

「どう、と仰られますと？」

「ん、そこまでは見抜けんかったか。……まぁ、いい。あの二人は、最初から茶番を演じるつもりでいたとみえる」

　イヅとカシラが互いに怪訝（けげん）そうに顔を見合わせる。

「茶番とはどういうことですかい、シマダ様？」

「つまり――共謀（きょうぼう）していたってこと？」

「おそらくな。イヅ、お主は察しがいい」

「はぁ、それはどうも……って、ワカ！？」

　いつの間にか、ワカはその場にいなかった。

　焦りのあまり、首をぶんぶんと動かすイヅの肩に、ぽんとシマダの手が置かれる。

「大丈夫だ、ワカの行き先はわかっておる。ただ——もしかしたら、厄介事に巻き込まれておるかもしれんな」