単眼のワカ

第7話「前夜」

　ギサクの家から出てすぐ、ワカはムクロと〈地走（じばしり）〉の元へ向かった。機体を見、ムクロが呆れとも感嘆ともつかぬ吐息を漏らす。

「しっかし……よくもまぁ、こんなんで〈野盗（やど）り〉の〈からくり〉を吹っ飛ばすなんてぇな」

「イヅが危なかったから」

「わかってる、わかってるよ。……さて、あっちの〈からくり〉の火も収まったみてぇだし、使える部品があるか探してみるか」

「うん」

　二人が〈野盗り〉の〈からくり〉の分解に取りかかり始めたのを横目に、イヅはハツに付き添って家まで送っていった。二人で住むにはやや広く、ここに来る度にイヅはなんともいえない感傷がこみ上げてくる。ただ、それを口に出したことはないが。

　水を飲ませ、布団に寝かせるも、それでもハツは胸を押さえて呻いた。

「おばあ、なんかできることない？」

「いんや……ここまで体にガタがきてると、もうどうしようもないさ。そろそろお迎えかねぇ」

「そんなこと言わないでよ。ワカにはまだ、おばあが必要なんだから」

「いや、本当に必要なのはイヅ、あんただよ」

「え？」と目を丸くするイヅを見、ハツは額に汗を浮かべつつ笑みを浮かべる。

「ワカはあの通りの子さね。外に出れば否応（いやおう）なしに色んな人間に会うことになる。この村とは違う、人間とね」

「…………」

「不安なんだろう？」

「当たり前でしょ」

「イヅ、あんたがそう感じるのも仕方がない。人間は善意だけでできているわけじゃないからね。ただね、イヅ。それでも……ワカが外を知り、人間を知ることは必ずあの子のためになるんだよ」

「……人間が嫌いになるだけよ」

「そうかもしれないね」

「だったら……！」

「イヅ。あんたはあの子がこの村から出ることのないまま、一生を終えてほしいと、本気でそう思うかい？」

「そ、それは……」

　ハツはゆっくりと首を横に振る。

「今の時代……この世界は残酷さ。いつまでも安寧（あんねい）と、平穏に暮らしていられるわけじゃない。ならば自ら飛び込んで、生き抜く力を得ていくしかない」

「ん……」

「痛みも苦しみも背負ってこそ、強くなれるものさ」

「……きれいごとよ、それは」

「そうかもしれないねぇ」

　ハツはむせるように咳をした。思わず身を乗り出しかけたイヅの手を、ハツの両手が優しく包む。

「ワカのこと、頼んだよ」

「おばあ……」

「なに、大丈夫さ。あんたがいつもワカを守ってるように、ワカだってあんたを守ってやれる。なんも恐れることはないさ」

　イヅはうつむき、きゅっと口を結んで——ぽつり、と言葉を落とした。

「あたしに、できるのかな。ワカを守るなんて……」

「できるさ」

　イヅの頭を、ハツは震える手で撫でた。

「ワカもあんたも、強くて優しい子だからねぇ」

　　　　　〇

　陽が昇り始める前——初めて動かした時と同じ林の中で、ワカは〈地走（じばしり）〉を見上げていた。

「ふぅん、まぁまぁ見られるようになったじゃない」

　麻袋を担いだイヅがワカの隣に並び、〈地走〉をまじまじと眺める。

　木と鉄とで構築された手足には光沢があり、破損した箇所もほとんど目立たない。操縦席を囲む木の格子（こうし）も修理されており、今はきっちりと閉じられている状態だ。両肩の盾もつぎはぎではあるが、形としては整っている。頭部の角も綺麗に磨かれており、元は二本角だったものが、綺麗な一本角に変貌していた。

　ただし——

「あれ？　なんで片目のままなの？」

　イヅの言う通り、〈地走〉の片目は落ちくぼんでいて、周囲に筋のようなひびが走ったままだ。

「ワカがこのままでいいって言ったんだよ」

　ムクロがのっそりと、〈地走〉の陰から出てくる。目の下には隈が浮かび、やたらと長いあくびをかました。

「まぁ、大将の兜と同じで、〈からくり〉の頭はただの飾りって意味合いが強いからな。〈野盗（やど）り〉のだって、頭がなかったろ？　頭をつけている奴は実力があるか、それなりの位（くらい）についているかだ」

「そういうもんなんだ。……ん？　ワカの目とは反対側なの？」

　ワカの見えない目は右側で、〈地走〉の落ちくぼんだ目は左側だ。その理由について、ワカはあっさりと答えた。

「ぼくの見えないところは、〈地走〉が見ててくれるから」

「……あ、そう」

「おーい、お前らー！」

　肩から大きな麻袋を引っ提げてやってきたのは、カシラである。早朝にも関わらず、全身からやる気が満ちている。

「お前ら、早いな！　そんなに〈町〉に出かけるのを楽しみにしていたのか？」

「そんなわけないじゃない」

「おいおい、いきなり不満顔をするな。……で、ワカ。その〈からくり〉はもう動かせるのか？」

「うん」

「じゃ、いっぺんやってみてくれないか？」

　ワカはうなずき、膝をついた体勢の〈地走〉の操縦席に上っていく。木の格子を左右に開いて席に乗り込み、迷いのない手つきに伴って機体の頭部が天を向く。軋むような異音とぎこちなさはまだあるものの、それでも直立で立たせられている。

「おお……」

「よっしゃ！」

　カシラが感嘆の声を上げ、ムクロが喜びをあらわにするが、イヅは不安げに〈地走〉を——操縦席に収まるワカを見上げている。

「これなら道中で〈野盗り〉に出くわしたとしても、安心だな！」

「いやいや、カシラ。油断するでねぇ。こいつには盾と、分捕（ぶんど）ったなまくらぐらいしかないんだ。できることといったらせいぜい、逃げることか体当たりぐらいなもんでな、もちろんそんな真似をしたらすぐにぶっ壊れる」

「あ、そうなのか……」

　ごほん、と咳払いし——「とにかく！」

「これで準備はできてるみたいだから、早速出発と行こうや！」

「カシラ、声が大きい。みんな起きちゃうでしょ」

「何言ってんだ、イヅ。どいつもこいつもとっくに起きてて、お前たちを待っているんだぞ」

「え？」

　カシラの言う通りだった。

　村の入り口の手前には、すっかり人だかりができている。ワカの〈地走〉が歩いてくるのを見て、めいめいに驚きの声を上げ——中には畏怖（いふ）の眼差しを向ける者もいた。

「来たな」と杖をつき、三人の前にギサクが立つ。

「頼んだぞ、三人とも」

「おうよ。……ところで、爺様（じさま）。今さらなんだが、米で本当に侍たちを釣れるのか？」

「うむ。〈星石（せいせき）〉で釣るよりは危険が薄いからの。米で釣れるなら、その方がいい」

「そうかぁ？　でもな、米で〈虚狼団（ころうだん）〉に立ち向かおうってえ奴が見つかるもんかな……」

「そうと信じるしかない」

「……不安だらけだな」

　ぼりぼりと頭を掻くカシラと、口を真一文字に結んでいるイヅ、そして普段通り――どこかぼんやりとしているワカ。

　三人は村人たちに見送られ、この地より山三つほど越えた先にある〈町〉を目指すこととなった。