第3話 聖女就任の儀
時は現代へ戻る。
大聖堂の周りの集まった人々の歓喜の声を背に、カエンにエスコートをされながらアーマンディは大聖堂へと歩む。
太陽に煌めく白亜の大聖堂の５本の尖塔は、空へと高く伸び、その美しさで権威を表している。大聖堂まで続く道は、人々の歩みを誘うかの様に、石畳で滑らかに整えられている。
その道の端には公国旗を掲げた聖騎士が厳かに立ち並ぶ。その中をカエンとアーマンディは歩む。
アーマンディの繊細な銀細工の様な髪がサラサラと後ろに靡くと、併せて肩から流れる刺繍を施されたトレーンがヒラヒラと舞う。ホルターネックのスレンダーラインのドレスは後ろに長く、その裾を落とす。
長い睫毛が影を落とす深い海の様な蒼い大きい瞳。すうっと通った鼻の下には桜色の、小さめの口。白磁の様な逆三角形の顔。
しっかりと前を見据え、慈愛を込めた微笑みを浮かべる。
アーマンディの美しさに、訓練された聖騎士達でさえ息を呑む。
「アーマンディ、私はここまでだ」
兄のカエンが大聖堂の入り口で足を停める。開け放たれた大扉の先は、先にある祭壇まで蒼いカーペットが長く敷かれている。そのカーペットの両脇に、神官が立ち、その後ろに自国や各国の王侯貴族が立ち並んでいる。
「行って参ります。兄様。ここまでありがとうございました」
軽く一礼し、アーマンディは祭壇へと進む。その姿を心配そうに見守りながら、カエンはアーマンディの未来を、女神スピカに祈った。
左側が自国の王侯貴族、右側が他国の王侯貴族。
堂々と歩きながらアーマンディは兄に教えてもらった事を思い出す。
本来であれば、聖女の儀式は15歳から行うことができる。曽祖母であり師でもあるアジタートは、見た目は若くても老齢だ。聖女の儀を早く行う様にと、ウンディーネ公爵家には要請は度々あった。だが、父が、兄が、病弱を理由に断り続けた。
しかし、他公爵家にも聖属性の力を持つ女の子は生まれる事はなく、アーマンディが聖女となる事になった。
昨晩、祖父はアーマンディの部屋へと来て、深々と頭を下げた。『お前に全てを背負わせてしまった』と謝られた。
(変なの。謝る必要なんてないのに・・・)
左右からくる自分を値踏みする様な視線を無視し、先へ進む。
女神スピカ像の元の佇むアジタートの元へ。
女神スピカ信仰で実質2番目の権威をもつ大神官にエスコートされ、階段を登り、女神スピカ像の元へ辿り着く。アジタートの正面に立つと、アジタートは美しく微笑んだ。
美しい讃美歌が響き始める。大神官の祈祷が始まる。心を落ち着かせる香の香りが漂い始める。
アジタートはアーマンディの両手を取り、優しく包み、お互いの額と額をつけ、目を閉じる。
大聖堂に吊られた鐘の音が鳴り響き、聖女交代の儀が無事に終了した事を周囲に知らせる。
外から歓声の声が湧き上がる。
大聖堂内の賓客達も一斉に首を垂れる。
「頑張ってね」
アジタートはアーマンディと離れる瞬間に声をかけた。
頷く事でアーマンディは返事をする。大神官とアジタートが先に階段を降り、次に降りようとした時、自分を呼ぶ声が聞こえた。
「え？」
振り向いた視線の先にある物は、女神スピカの像。見上げた先にある天井から光が見える。
「ひかり？」
違和感に気づいて、呟いたと同時に光が自分に降り注いだ。驚きのあまり、皆を見る。驚いた顔のアジタートと目があった。この光は皆にも見えている様だ。
天から降り注ぐ眩い輝き。
－望みを教えて？－
鈴を転がした様な声が頭に響く。
(望み？)
－あなたの望みを教えて－
(僕・・・僕の望みは、皆が幸せになること・・・)
気配が消えたと同時に、アーマンディ降り注いでいた光が、波の様に広がる。大聖堂から外へ、王都へ、更にその先へ。
その光に触れた老いたる者に力を、病んだ者に癒しを、善なる者にも、悪しき者にも心に光を灯す。
奇跡を目にした全ての人から、叫びにも似た歓喜の声が上がる。大聖堂から、大聖堂の周囲を取り囲む、人々から、公国民全てから！！
女神とアーマンディを讃える声が響く。その歓声に、美しい笑顔で手を振り応えながら、アーマンディは心の中でつぶやいた・・・。
「僕・・男だけどね・・・・・・」
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