月桂の筆 ～八色の命の光を灯す者～

第一章 月桂と西陵の土

第1話 月桂、命の色に出会う

　足元の土はどこまでも絶望の色をしていた。

　手を伸ばし掌に欠片をすくい上げる。一つ一つの塊は小石ぐらいの大きさ。

　けれどそれは墨のごとく漆黒で、結晶化して硬いのに重さをほとんど感じない。

　まるで大地が命を失い残された抜け殻のようだ。

　そして錆混じりの乾いた風は、途切れることなく無慈悲に吹き続ける。

　空飛ぶ鳥が種を落としても、草木一本育たない。

　不毛の岩石砂漠と化した土地――西陵（せいりょう）。

　私の願いはただ一つ。

　この地（故郷）に緑を甦らせること。

　◇

　朝露が庭の竹林の葉の上に光を投げかけていた。桃色の見事な大輪の花を咲かせる芍薬（しゃくやく）や、しっとりとした緑の苔に覆われた美しい庭であるが、何も色を映さない、真っ黒な土のようなものが敷き詰められている場所があった。

　月桂（げっけい）はちらと黒土に視線を落とした後、白い深衣（しんい）の裾を翻して静かに膝をついた。これは毎日欠かさず行っている、朝の日課。

　ゆるく結い上げた深緑を帯びた黒髪に手を伸ばし、いつも肌身離さず挿している『命数筆（めいすうふで）』を引き抜く。そして、ゆったりとした衣の袖口から、短冊状の『色符（いろふ）』を一枚取り出した。

「我願う……」

　少しずつ。少しずつ。

　自らの内に巡る「生気」を体の中心に集め、手にした『命数筆（めいすうふで）』へと注ぎ込んでいく。

　この筆は孔雀の羽毛で作られた特別製で、月桂（げっけい）の生気を受けて更に色鮮やかな緑へと輝きが増した。

　筆の三分の二まで緑の光が満ちた所で、月桂は『色符（いろふ）』に筆先を押し付けた。

「一つ、日輪（にちりん）巡り。三つ、水脈と合わさりて。四つ、萌ゆる緑とならん！」

　数字の【一】と【三】を『色符』の上に書き記す。と、それらはふわふわと浮き上がり、ぐるりと合わさって『四緑（シリョク）』の文字へと変化した。

　月桂は淡い緑の光を放つ『色符』を足元の黒土へと押し付ける。

　祈りながら。

　今度こそ。

　今度こそは――。

　緑光を帯びた『色符』は、蛍のように瞬きながら黒土の中へと吸い込まれていく。一瞬、土の色が明るくなって茶色を帯びたようにも見えた。

　だが。『色符』の光が消え失せると、それは元の黒土へと戻ってしまった。

「……やはり、駄目か」

　月桂は疲労感を覚えながら、溜息を吐き頭を振った。

　指の先が氷を直に触ったように軽く冷えて痺れている。

「一年経つのに変化なし、か。この土にどうやって、植物が生きるための命を与えることができるのだろうか……」

　月桂はゆらりと立ち上がった。『命数筆（めいすうふで）』を再び結い上げた髪へ、笄（こうがい）のように挿す。顔を上げると視界に入ったのは、清らかな水が流れる石造りの水路だった。

　この水城（みずき）の都は町中に水路が張り巡らされている。

　『湖藍（こらん）国』の首都であり、名高い水の郷（さと）とも言われていた。

　月桂の庭にも支流が引き込まれていて、薬草や庭木の水やりに必要な分はここから得ている。何気なく水路の方を眺めたが、ふと鮮やかな黄色に目を奪われた。

「竜金花（リュウキンカ）が咲いている？　開花はまだ一週間先だと思っていたが？」

　春を告げる小さな金色の花は水草の一種で、水辺と日当たりを好み、毎年同じ所で咲き誇る。水路が少し蛇行して緩やかな流れとなっている所に、丸い小さな葉で覆われた茂みがあった。

　月桂は石造りの階段を降りて近づいた。そして息を飲んだ。

　水の中で五枚の黄色い花弁を開いている竜金花（リュウキンカ）の合間に、誰かが引っかかっているのが見えたのだ。

　さらさらと流れる透明な水音に合わせ、たゆたう長い白金の髪が水面で虹の光を放っている。月桂は一瞬、その眩い光に魅入った。

　揺れる竜金花を褥（しとね）にして、若い青年が横たわっていたのだ。

　川に落ちてここまで流されてきたのか。顔は青白く口が軽く開かれている。閉ざされた瞼の上に、はらりと黄色の花びらが落ちた。

　薄青の深衣（しんい）姿の青年は、見た所二十二、三ぐらいで、月桂より三つ程年下のようだ。

　傍目からその様子をみれば、もう息絶えてしまったかのように感じられる。

　だが彼からは太陽を直視した時のように、圧倒されるほどの強い光を感じたのだ。

　その証拠に竜金花は彼の周りだけ咲き誇っていた。少し離れた群生は、硬い緑のつぼみで覆われたままだというのに。

「これは……まるで命の色を観ているようだ……なんと美しい……」

　月桂は吸い寄せられるように近づくと、青年の傍らに膝をつき右手を伸ばした。

　指先で触れた額は水のように冷たかったが、彼の纏う「生気」は消えていない。

　念のため軽く開かれた口元へ手を寄せてみると、幽（かす）かに呼吸のしるしがある。月桂は安堵の笑みを浮かべた。

「命の炎は力強いのに……「生気」は淀んでいるな。昏睡はそのせいか」

　月桂は青年を水路から引き揚げて、自宅である庵へと運び込んだ。

　◇

　月桂は薬草園が見える控えの間に布団を敷き、青年を寝かせた。

　助けた青年はその日、目覚めなかった。だが翌朝、意識を取り戻した。

　湖水を映したような碧い瞳が、様子を見に部屋にやってきた月桂をじっと見上げていた。

「ここは……？」

　青年は身じろぎして布団から右手を出すと、それを支えにして上半身を起こした。結われていない長い髪が肩から流水のように滑り落ちる。

　丸窓から差し込む朝の光に照らされたそれは、鈍い銀色を帯びていた。

「大丈夫か。無理しない方がいい」

　月桂は布団の傍に膝をついて座った。

「ありがとう……ございます。あなたが、俺を助けてくれたんですね？」

　人を疑うことを知らないような、邪気を感じさせない瞳を向けられて、月桂は一瞬言葉を詰まらせた。動揺を隠すため口元に手を添えて咳ばらいをする。

「何の因果か、お主はうちの庭の水路に引っかかっていた」

「うわっ……何それ！　恥ずかしい……」

　青年のどちらかといえばまだ白い顔が、いや耳朶までもが、みるみる朱に染まっていった。

「川に落ちたのはわかってる。でも何をしていたのか……記憶が飛んでる」

「記憶が……頭でも打ったか？　どこか痛む所はないか？」

　青年はゆるりと首を左右に振って、そっと微笑んだ。

「怪我はないです。でも倦怠感が酷いかな……体が凄く重い」

　青年は肩に流れる灰色がかった髪を見つめ、ふうと長い息を吐いた。

「お主のまとう生気の「色」と「流れ」に淀みがあるな。体が怠いのはそのせいだろう。『九黒（クコク）』の瘴気（しょうき）でも吸い込んだか？」

「生気に淀み？　それに『くこく』？　『九黒（クコク）』って何ですか？」

「すまない。聞き慣れない言葉だったか。まずは名乗ろう。私は月桂という」

「月桂さん……いい名前」

「そ、それはどうも。お主は？」

「えっと、俺は……」

　青年は口をつぐんだ。

　ふざけているわけではなく、本当に言葉が出てこないようだ。

「す、すみません。名前、どうしたんだろう。頭ん中が真っ黒に塗りつぶされているみたいで、何も思い出せない……」

　月桂は気にするなと言わんばかりに首を横に振った。

「心配するな。多分、良くなる」

「……本当？　月桂さんって仁術の心得（お医者さん）があるの？」

　月桂は青年を安心させるために優しく微笑んだ。

「いいや、違う。だが私は、人の「生気」の色を見ることができる『色命数士（しきめいすうし）』だ。それで健康状態がわかる。お主の「生気」の状態を見た所、人が体内に宿している『八色』全部が暗く、濁っている状態だ。

お主は何らかの理由で強い『九黒（クコク）』の瘴気を取り込んでしまった。記憶の混濁もそのせいだろう。ほら、髪が灰色を帯びてくすんでいる。本来の色は白金ではないか？」

「……そう……なのかな？」

　青年の顔は暗い。月桂の言う事が理解できなかったのか、反応が鈍い。