川上合戦 龍造寺隆信と神代勝利の激闘

第26話 家中分裂

　勝利暗殺を唆（そそのか）すべく、龍造寺の使者は山内の奥、鳥羽院（とばい）へと向かう。

　そこで城主である西川伊予守との対面に臨んだのだが、彼は伊予守の放った言葉に面食らっていた。

「よくぞ参った。そなたが来るのを待ち望んでおったのだ」

※　※　※　

　城内の小さな一室に灯りが一つ。

　密談を交わすのに設けられたその場にて、伊予守は使者の眼前に歩み寄ると、小声で理由を打ち明ける。

「実はな、我ら神代家中には、都渡城原での敗北を、わしの働きが足らぬせいだと蔑み、噂する者がおる」

「まことに嘆かわしい限り。御心痛お察しいたします」

「腹立たしい事よ。だが、それはまだいい」

「はっ？」

「許せんのは、わしが山内に退却出来たのは、龍造寺に通じておったからだとぬかす輩がいる事だ！　馬鹿けておるであろう、龍造寺のせいで脚に深傷を負ったのにだぞ！」

　すかさず伊予守は袴を捲し上げ、その深傷の痕を使者に見せつける。

　そして顔を硬直させ、どの様な状況で傷を負ったのか、その詳細を語り出したのだ。

　何のために小さな一室で密談しているのか。

　その意味を忘れた伊予守の声は、憤りに任せ次第に大きくなってゆく。

　対して使者は、聞き役に徹し、時折頷きつつ、宥（なだ）めすかすだけ。

　そして伊予守の境遇を察したのだ。この者は神代家中において、もはや居場所を失いつつある。我らの誘いは、彼にとって救いの手であったのだと。

　ならば好都合。彼が乗り気である内に、交渉をまとめてしまうべし。

　使者は、隆信から託された密書を懐から取り出すと、そそくさと差し出した。

──勝利暗殺に成功したあかつきには、貴殿を山内の棟梁となし、神代領一円を宛がう事を約束する。

　そこから事はとんとん拍子で進んだ。

　密書を読んだ伊予守は、即座に誓約を交わす。

　そして勝利暗殺に向けて動き出した彼は、何度か龍造寺と連絡を取り合った末、同じく山内の豪族の一つ、腹巻伯耆守を説得し、暗殺に加わる事を約束させたのである。

　しかし──

「兄上、これは……」

「馬鹿め、何故気付かんのだ！」

　夏、伊予守が送ってきた書状を見た途端、隆信、長信共に渋い表情となった。

　伊予守が次に誘った者は、重臣、三瀬長門守の嫡男、又兵衛だったのだ。

　三瀬氏は杠（ゆずりは）氏、松瀬氏と並んで神代家三人衆の一つ。加えて、勝利の盟主就任に大きく貢献した、山内の名家である。

　重臣達を味方につける事が出来たら、暗殺成功の可能性は高まるはず。

　そう推測したまでは良かったが、伊予守は明らかに人選を誤った。神代家に最も忠義を誓っている家の者に、いきなり企てをばらしてしまったのだ。

　九月九日。

　熊の川城にて開かれた、重陽の節句の宴の場。

　そこにあったのは、三瀬又兵衛などの神代家臣達により、ズタズタに斬られた伊予守の姿だった。

　又兵衛は伊予守から企てを聞くと、その場で了承したふりをする。

　そして父である長門守に報告した後、共に熊の川城を訪ね、勝利の耳に入れたのだった。

　聴いた勝利は伊予守の討伐を決断。

　だが、出来れば犠牲者少なく、穏便に済ませたいところ。そこで利用したのが、九月九日に一族家臣達が揃う重陽の節句だった。

　儀式が終わり酒宴となった所で、御酌をしに来た家臣の一人が、盃を伊予守に投げつける。それを合図に、又兵衛らが襲い掛かったと言う。

　やがて伊予守に従っていた者達も討ち取られると、三瀬の者達は鳥羽院に攻め寄せ城を制圧。

　さらに、その場で腹巻伯耆守も一味だったと発覚し、後に彼もまた館を襲われ、討たれたのだった。

　勝利暗殺。

　それは龍造寺にとって、山内を制圧するために残された唯一の手段だった。

　しかしそれはあえなく頓挫した。むしろ逆意を持つ者達を討ち取って、神代家中の結束は強くなり、山内制圧はより困難になったと見ていいだろう。

　軍事、謀略をしくじった時、その尻ぬぐいをするのは外交交渉である。

　龍造寺に残された道はもはや和睦しかなかった。

※　※　※　

　納富信景を交渉役として、龍造寺と神代の和睦が成立したのは、それから間もなくの事であった。　

　両家の和睦は、天文二十二（1553）八月、龍造寺の御家騒動を収めた時、永禄元年（1558）十二月、大友家の命令により、江上氏を交え三家で交わした時に続き、これで三度目のこと。申し出た隆信の書状には、彼の心情が素直に現れていた。

──去年、川上合戦に大利を得て、山内は我が物となったと思っていたが、貴殿がまた戻って来て、元の様に治められる事に実に感心させられた。

　今後は互いに誓約を交わし、人質を交換し、婚姻を成し、二度と約束を破ることなく同じ思いを成し遂げよう。また、この事に同意なければ、もう一度戦をして決着をつけようではないか。

　この申し出に神代家臣達の意見は割れたと言う。

　しかし最終的に勝利は、和睦締結へと踏み切った。

　おそらく隆信は、和睦しておき、近国を安心して従えてゆくつもりだ。

　そして大身となったら後ならば、勝利がいかに剛強なりといえども、我らの軍門に降るより他ないと考えているだろう。

　しかし我らとて、隆信の大軍に対抗し、滅ぼそうとしても無理であろう。

　今は隆信の希望に任せ、真の和睦を成し、領地を広くして時を待つべきである。

　勝利はこの様に語ったと伝わっている。

　そして誠意ある隆信の書状に、丁寧に答えた。

──和睦の事、望むところである。隆信殿は大身にして、本来、こちらから礼を申すべきである。申し出のとおり合体の誓約を取替わすと致そう。

　やがて両家は、互いに贈り物をした上、誓紙を取り交わす。

　そして二つの縁組が取り決められた。一つが当時四歳の長良の娘と、隆信の三男善次郎（後の家信）との縁組である。

　そしてもう一つが、龍造寺胤久（※隆信の先々代にあたる龍造寺当主）の娘を、隆信の妹として勝利公の側室に輿入れする事だった。

　勝利はこの縁談を、高齢を理由に一度断ろうとしている。しかし信景に、彼女は山内への人質であると強く説得されたため、ついに承諾したのであった。

※　※　※　

　ところが、その数日後──

　和睦は早くも破綻の危機を迎えてしまう。

　報せをもたらした龍造寺の使者は、熊の川城に駆け込むや否や、平伏して早口で告げていた。

「恐れながら、我らの家中から、一味同心して貴家を討とうとする計画が発覚致しました!」

「何ぃ！」

　勝利、長良にとって予期せぬ事態。広間は静まり返った。

　使者は詳細を語る。計画に加担した者は、家臣十九名。その一族郎党を含めると、数百人規模に及ぶと言う。

　両家の和睦については、龍造寺家中の多くが反対であった。にもかかわらず和睦締結を強行した結果、隆信は全てを抑え込むことが出来ず、一部の者達の暴発を招こうとしていたのだ。

「実情は分かった。だが、隆信殿はきちんと和睦を順守するのだろうな？」

「はっ、この度の和睦は、主隆信の主導によるものにございます。ゆえに、この計画が実行に移されたら一大事。まずは、いち早く勝利様へ知らせる様、それがしに命じられた次第にございます」

「ふうむ……」

　尋ねた勝利は顎髭を触りながら思案する。

　その余裕に穏やかならないのが長良だった。使者と勝利の両方を窺っていた彼は、頃合いを見て使者に問い詰める。

「それで隆信殿は、どの様にして騒動を収めるつもりなのだ？　逆臣として討ち取るのか？」

「それは……」

「まさか、このまま傍観するつもりではあるまいな？」

「滅相もございません！」

　長良の懸念に使者の目は丸くなっていた。

　疑念を持たれてはならない。その一心から、彼はすかさず平伏した上で釈明する。

「では、包み隠さず申し上げます！　こたびの一件、主隆信もどう処したらよいか、賢明な答えを見出せず、未だ頭を抱えたままでございます！」

「説得しても聞く耳を持たない。討ち取るにしても数が多すぎる。そういう事か？」

「仰せのとおり！」

　使者の声に熱意がこもる。

　そして彼は僅かに顔を上げると、ちらりと勝利の表情を窺った。

　対して眼前の勝利は、顎髭に手を当てたままだったが、突然使者と目が合った事で、ニヤリとしてみせた。

　何か良案が閃いたのだろう。だが、それは龍造寺にとっての良案と言えるのか。彼の思惑を測れない使者は、緊張から固まってゆくばかり。

　その中で、勝利はぽんと膝を叩くと立ち上がり、居合わせた家臣達に向かって下知するのだった。

「陣触れじゃ！　佐嘉へ向かう！」

『ははっ！』

　承った家臣達の腹の据わった声が場に響く。

　だがそれは龍造寺の使者を慌てさせた。彼は座ったたままわずかに進み出ると、再びおもむろに平伏する。

「お待ち下さりませ！　我ら勝利様と事を構えるつもりは毛頭ございません！」

「わしも隆信殿と戦うつもりはない。だが、その逆臣達に手を焼いておるのであろう。ならばわしの手で討ち取ってくれる！」

「しかし、今すぐの御出立は、上から下に至るまで、佐嘉の者達に動揺を与えます！」

「それを鎮めるのがそなたの務めではないか」

「えっ？」

「すぐに戻って隆信殿に伝えよ。我らが佐嘉に向かうのは、逆臣共を討ち取るため、そして隆信度に対面するためである。それ以外に他意は無いと、よいな」

　そう告げて勝利は広間を去っていった。

　そしてその後を家臣達が追ってゆく。すでに日は高くなりつつあり、ぐずぐずしていたら、佐嘉に到着するのは夜になってしまう。以心伝心、勝利の意図を理解した上で、彼らは迅速に動き出したのだ。

　やがて熊の川城の麓に、近隣の兵達が続々と集結する。

　こうして勝利は、彼ら精鋭七百と合流した後、佐嘉に向けて動き出したのであった。

※　※　※　

　一方、勝利が佐嘉に迫っている事を、使者の報告から知った隆信は、その瞳を曇らせていた。

（果たして勝利の言葉を信じてよいのだろうか？）

　いくら和睦した間柄とは言え、戦支度をした上で、了承無く境目を越えるとは穏やかではない。　　

　なのに彼は、境目どころか、その本拠にまでやって来ると言う。

　これを機に隆信の首を狙っているのではないかと、疑われても当然ではないか。

　懸念を膨らませ、隆信の背筋には悪寒が走っていた。

　彼は侮っていたのだ。もはや龍造寺と神代の威勢の差は数倍。ゆえに今回の和睦は、龍造寺が神代を従属させた形で結んでいた。

　その下位の者が、まさかこのような形で本拠に迫って来るとは──

　もし勝利が豹変して、佐嘉城を攻めたりすれば、今からでは到底対処しようがない。長年の抗争の末、ようやく屈服させたと決め付けた隆信は、勝利に対する警戒を怠ってしまっていた。

　だが時は迫りつつある。

　おそらく神代勢はすでに境目を越えたはず。今から兵を集め、戦支度を整える余裕はどこにもない。　

　ならば──

　隆信は意を決してすっと立ち上がると、居合わせた長信に命じた。

「戦支度をして参れ。城内の家臣のみを引き連れて、佐嘉の外まで出る」

「そ、それでは、勝利が我らを討つつもりであった場合、対処できませぬ！」

「ふん、だからと言ってこの城に籠っても、討ち取られるのは目に見えている。ならば腹を括（くく）って対面に出向くまでだ！」

　来訪か、襲撃か。

　隆信は勝利の思惑を推し測り切れなかった。

　多布施での毒殺未遂、谷田城襲撃、駄市河原の退却戦、そして川上合戦……

　これまで散々欺き続けた恨みを晴らす、絶好の機会である。もしその気がなかったとしても、少数の我らを見た途端、魔が差してしまう事だってあり得る。

　しかし、勝利ほどの者が、その様な愚行に走るのだろうか。

　和睦はつい先日交わしたばかり。それを早々に破ってしまえば、彼の信義に大きな傷がつく。一族家臣は言うに及ばず、周辺国衆達も、神代と誼（よしみ）を結ぶのは危険であると、警戒心を抱くだろう。

（勝利め、果たしてどう出る……？）

　隆信は愛馬に跨ると、数十の家臣を引き連れ駆け出して行く。

　目指すは佐嘉の外れ。城周辺にまで侵入され、神代勢を見た民が、いたずらに動転するのを避けるためであった。

　この時、隆信三十四歳、勝利五十二歳。

　隆信の惣領就任以来、足掛け十四年に渡って抗争を繰り広げてきた両者は、夕暮れが迫る中、最後の対面に臨もうとしていた。

※次回が最終話になります。