川上合戦 龍造寺隆信と神代勝利の激闘

第24話 人の夢は……

「何故生け捕ったか分かるか、江原石見？」

　威厳を伴った隆信の問いかけが響く。

　川上の南、於保原にて行われた首実験の場。そこで相対していた石見守は、彼を凝視したまま、静かに返答するのだった。

「生憎だが、貴様に仕えるつもりはない」

※　※　※　

　川上合戦の終盤、宮原口にいた石見守は、盾に徹するつもりだった。

　戦の大勢はすでに決まった。長良に続いて、いずれ勝利も山内へ退くはず。その時を少しでも稼ごうと奮戦を続けていたのだ。

　だが、武運拙（つたな）く、乱戦の中で馬に一矢を受け、彼はついに落馬してしまう。

　右肩と太腿を負傷し、立ち上がるのが精一杯のところに押し寄せる敵兵。

　もはやこれまでか──　脱力した彼の手からは、太刀が思わず零れ落ちてしまう。

　ところが、敵兵の手にも武器は無かった。替わりに網を投げつけ、石見守を一網打尽にしてしまったのだ。

　なぜ隆信は討ち取らせなかったのか。

　捕らわれた当初、石見守はその理解に苦しんでいた。

　だが時が過ぎゆく中、取り戻した心の平静が、彼に気付きを与えてくれた。

　左右対称に美しく、拘束しているが苦痛を与えない、丁寧な縄の縛り方。そして彼のために用意された床几。さらに眼前には、隆信だけでなく、龍造寺一族家臣達が居並んでいる。

　仇敵ではあるが、礼を尽くすべし。

　何故なら武勇に優れ、山内の実情に通じているから。

　隆信は戦後の山内統治において、石見守の助力を欲していたのである。

　ただ、思惑は呆気なく撥（は）ねつけられた。

　しかしそれは想定内。隆信の顔に浮かんだ笑みには、勝者の余裕が見て取れた。

「ほう、先回りの返答とは察しが良いな」

「わしが主と戴くのは勝利のみだ。それと忠告しておいてやる。貴様では一生掛けても山内を治める事は出来ん」

「ほざいたな……」

　明らかな侮蔑。

　隆信は聞くや否や、すっと立ち上がり石見守に近づいてゆく。

　笑ったままの双眸に歪む口元。その表情に不穏なものを感じ取り、警護に当たっていた兵達も、太刀を構えたまま慌てて後を追う。

　そして、居並ぶ家臣達の目つきにも敵意が籠ってゆく。　

　しかし、視線がいくら突き刺さろうとも、直前で相対した隆信に見下されようとも、石見守は平然と佇んだまま。そこには勝利腹心としての矜持が見て取れた。

「ならば是非もなし。一言だけ遺言を聞いた上で首を刎ねてやろう。……と思ったが、まあ良い。その寝言に付き合ってやる。なぜ出来んのか申してみよ」　

「簡単な話ではないか。山内は神埼、佐嘉、小城三郡の北部にまたがる、広大な領域だ。貴様が出来るのは、せいぜい各地に代官を配置して、民の動きを監視するくらいであろう」

　隆信の顔色は変わらない。

　だが、その片眉がピクリと吊り上がったのを、石見守は見逃さなかった。

「それでも家臣の手前、貴様は詭弁を口にするしかない。我らの武威は戦で示した。後は豪族や民の暮らしを、これ以上脅かさぬ様、徳を示すのだ。そのために敢えて、監視するのみに留めている、とな」

　隆信は返事をしない。

　だが、吊り上がった眉に続き、眉間に皺が寄ってゆく様子は、彼の心情をはっきりと滲ませていた。さっさと首を刎ねておけばよかったと。

　逆に石見守の顔には、嘲りを含んだ笑みが浮かんでゆく。

「ふはははっ、どうだ図星か！　図星であろう！」

「貴様……！」

「過ちて改めざる。これを過ちという！　嗤（わら）うしかないではないか！　貴様が目論んでいる事は、以前山内を強奪した時と何ら変わらない。ならば待ち受けているのは、再び勝利に隙を突かれ、奪い返される未来だけだ！」

「ふん、これまで打ち破った者達も、同様の方針で従わせてきたのだ。山内の民も同じ肥前に生きる者達。強者である我らに靡（なび）かないはずがない！」

「何も分かっておらん！　山内の民は、自らの意志で勝利を主君に戴いたのだ！　それに勝利は応え、新興し、人心を掴み、肥前の一大勢力にまとめ上げた。その太陽と呼ぶべき存在を、民が見捨てるわけがなかろう！」

「だが、頼みの太陽は沈んだではないか！　にも拘わらず、崇めている山内の民に未来はない！　いずれ気づかせてやる、勝利よりこの隆信の方が、山内の主に相応しいとな！」

「やってみるがいい何度もな！　貴様の威光など蛍の光も同然！　山内の民が太陽を求める限り、神代は何度でも蘇る！」

「何度も無い、これで終いだ！　我らの手で新生する山内を、指を咥えたまま、地獄でしかと見ておれ！」

　応酬はそこまでだった。

　隆信は一方的に話を打ち切ると、陣幕の外へと消えてゆく。

　最後に荒い鼻息と、歯ぎしりをはっきりと石見守に見せつけて。そこには、勝者の余裕は消え失せ、山内の統治について、彼が不安を抱いている様子がありありと浮かんでいた。　

　対して石見守は激昂していたものの、やがて相好を崩した。

　死の直前に、隆信本人を前にして大いに言ってのけたのだ。その満足感から彼の顔には清々しさが浮かぶ。

　ただそれは束の間でしかない。

　石見守はすぐに両脇を押さえられると、その場に跪（ひざまず）かされた。

　彼の足元には大きな穴が掘られている。斬った首や遺体をそこへ落とすためのものである。実際、中を覗いてみると、彼より前に斬られた者達のもので、大分が埋まっていた。

　そして、その時がついに訪れた。

　石見守は前屈みの姿勢を取ると、静かに両眼を閉じる。

　死に際とはその人生の鏡である。

　心の中を駆け巡っていたのは、果たせなかった勝利との約束か。

　それとも案じずにはいられない山内の未来か。

　遺言を聞いていないその場にいた者達に、彼の胸中は理解出来るはずがない。

　ただ、はっきりと胸を張った彼の姿は物語っていた。

　我が人生に一片の悔いなしと。

　やがて介錯人が白刃を振り下ろす中、堂々とした姿のまま、石見守は見事に己の生を全うしたのだった。

※　※　※　

　そして数日後、西肥前の沿岸部にあった、彼杵（そのぎ）郡波佐見（はさみ）の地。

　この地で身を潜め、失意の日々を過ごしていた勝利は、石見守の想いに触れることになる。

「これを殿に渡す様にと命じられて参りました」

　その言葉と共に勝利に差し出されたのは、懐紙を畳んで作られた紙入れだった。

　そして開けてみた途端、彼は思わず刮目していた。中には、かつて所持していた笄（こうがい）（※髪を掻き揚げて髷を形作る結髪用具）が入っていたのだ。

　勝利を訪ねて屋敷にやって来たのは、石見守の家臣である。

　彼は宮原口にて石見守と別れたものの、道を見失って山中を逃げ惑い、遅れて帰った時には、すでに勝利は山内を脱出していた。そこで、はるばる波佐見までやって来たと言う。

「よく届けてくれた。これは三十年近くも前に、わしが石見に譲ったものだ。あやつ肌身離さずに持っておったのか」

「左様でございましたか。では思い入れも一入（ひとしお）にございましょう」

「そうだな……　で、その際に石見は何か申しておったか？」

「はい。受け取る際に言付けを預かりました。人の夢は儚きものだと。そう申せば分かって頂けると」

「儚きもの、か……」

　勝利は俯きじっと笄に目をやる。　

　笄は約三十年の歳月を経て、すっかり色褪せ、装飾の一部も取れてしまっていた。

　だが石見守と結んだ、主従の契りの象徴であることには変わりはない。

　それを手放したという事は、彼は宮原口で散る覚悟を固めていたのだ。

（北山（※山内のこと）に腰掛け、南海（有明海）に足を浸す──この夢を正夢とするには、まだ道半ばだ。石見、今後も力になってくれるであろう？）

（無論ではないか。これからもわしはお主と共にある。この笄も、夢の成就まで決して手放しはせぬ）

　いつでも鮮やかに思い返す事が出来た、主従の契りの情景。

　しかし今、笄は舞い戻って来た。

　それは、生涯を賭け二人で果たそうとした夢の終わり。

　勝利は咄嗟に悪寒を覚えていた。

　その情景は、もう遠い過去のものに変わってしまったのだ──　

　石見守の死が、そう訴えている様な気がしたのだ。

　それでも今は家臣の手前、感傷に耽（ふけ）っている時ではない。

　勝利は心を静め、石見守の家臣に礼を述べると、僅かばかりの金子を与える。

　そして、胸の内を察せられない様にと、そそくさと居間から退出していったのだった。

※　※　※　

　ところが、彼の後を追い、書斎まで付いてくる者が一人いた。長良である。

　怪訝に思い立ち止まる勝利。訳を尋ねると「ぜひ二人きりで話したい事がある」と密やかに告げたため、二人して書斎に向かう。

　そして相対して座ると、長良は神妙な面持ちで話を切り出した。

「お願いがございます。ぜひその笄をそれがしに譲って下さりませ」

「どう言う事だ？」

「実はそれがし、石見守から笄についての逸話を聞いたことがございます」

「何ぃ？」

「石見守の夢を父上が買い取ったこと。礼としてその笄を譲ったこと（※第5話参照）。他言無用と申しておったので、これまで胸の内に留めておりました」

「そうだったのか。あのおしゃべりめ……」

　勝利は再び笄を懐から取り出すと、長良の前に差し出す。

　それを長良はじっと眺め、かつて見た物と同じであることを確認すると、頷いて告げた。

「なので、ぜひそれがしに譲っていただきとうございます」

「なのでと言うが、そなたとこの話は無関係ではないか」

「人の夢は儚きもの。しかし、受け継ぐ者がいれば消えませぬ。その役目をそれがしが担いたいのです」

　石見守と勝利の想いは、いずれ己が受け継ぐ。

　勝利は僅かに口元を緩めていた。長良の中で、次期当主としての自覚がはっきりと育っていたのを、確かに感じ取ったためである。

　この時、勝利は五十一歳であり、先は長くはない。しかし、仮にここで隠居したとしても、家がすぐに揺らぐ事は無いだろう。一瞬、その思惑が頭をよぎっていた。

　しかし、勝利はすぐにかぶりを振った。

「止めた。今はやれん」

「えっ？」

「思い直したのだ。これは、わしの手で果たしてしまえばよい話ではないか。目の黒いうちはいくらでも足掻いてやる。そのためには、まずは山内へ復帰せねばな」

　そう太々（ふてぶて）しく告げると、勝利は笄を再び懐にしまった。

　以後、俄然やる気が湧いてきた彼は、山内にいる旧臣達と連絡を取り合い、復帰に向けての機を窺う事になる。

　その様子を眺めていた長良の心境は複雑だった。

　本来の目的は果たせなかったが、失意に暮れていた勝利を奮い立たせる事は出来た。その点では良かったのではないか。

　そう彼も思い直し、安堵の息を漏らすのだった。

※　※　※　

　勝利に蘇った覇気と、緩い龍造寺の山内統治。

　それらの要因が絡み合った時、再び山内に転機が訪れるのは必然であった。

「兄上？」

「山内麻那古（まなこ）村の代官所が襲われた……」

「何と！」

「やりおったな、勝利め！」

　長信の眼前にて、隆信は届けられた密書をくしゃくしゃに丸めると、思わず叩きつけていた。

　永禄四年（1561）十二月、神代家の浪人達が、麻那古村にあった龍造寺代官の館を闇夜に紛れて襲撃。代官を殺害した上、館に火を放った。

　これを知った神代旧臣や領民達が、山内各地で一斉に蜂起。

　やがて、彼ら支持者たちに迎えられ、勝利は山内へ戻ると、各地の龍造寺代官の館を制圧し、再び盟主として君臨したのである。

　川上合戦からわずか三か月後、神代主従の鮮やかな復活劇。

　大敗北も何のその。彼等はまたしても、その結束の固さを龍造寺に見せつけたのだった。