語部さんは語らない〜鳴鈴堂古書店怪異奇譚〜

第1話 カタリベ スズネ

　鳴鈴堂（めいりんどう）古書店。

　歴史ある日本家屋のようなその店舗は、都会の喧騒とは無縁の郊外にひっそりと建つ。

　永い年月を感じる入り口の引き戸には、曇りガラスがはめ込まれ、店名が大きく刻まれている。

　高尚な雰囲気漂う店構えは、安易な入店をやんわりと拒み、敷居の高さを伺わせた。

　しかし、そんな古びた古書店でも、巷で度々話題に上がる。

　美しすぎる書店員として、語部鈴音（かたりべすずね）の名が定期的に沸騰するのだ。

　どうにも女神と見紛う絶世の、眼鏡の美女であるらしい。

　…らしいと言うのはその店が、たどり着けない事でも有名だからだ。

　多くの者が探しても、見つかる事は殆どない。

　そんな訳でその古書店は、まことしやかな都市伝説として、永く語り継がれていた。

　そして、そんな不可思議な都市伝説が、

　ひとりの男の目の前に、その姿を現した。

　～～～

　ガラガラと引き戸を開け、男は薄暗い店内へと足を踏み入れた。

　古い紙の匂いがふわりと漂い、背後から射し込んだ太陽光が、空中の小さな埃を照らし出す。

　狭い店内には大きな本棚が何列にも並べられ、その間隔は、人ひとりがやっと通れるくらいの隙間しかない。

　男は後ろ手に引き戸を閉めると、ゴクリと喉を鳴らして、店舗の奥へと踏み込んでいく。

　やがて彼の視線のその先に、レジカウンターに頬杖をつく、ひとりの女性が目に入った。

　黒絹のような長い髪は、一本の三つ編みに編み込まれ、背中の向こうへと流れ落ちる。

　物静かに本を読む彼女の仕草は、まるで一枚の絵画のようだ。

「あの…」

　こちらに気付く素ぶりを見せない彼女に対して、男は意を決して声をかけた。

　しかし全く聞こえていないのか、女性はピクリとも動かない。

「あの！」

　挫けてしまいそうな気持ちを奮い立たせて、男はもう一度、今度は声を大にして呼び掛けた。

　すると、やっと声が届いたのか、女性がゆっくりと顔を上げる。

　同時にその男は、思わず息を飲み込んだ。

　現実離れしたその美貌は、噂に遜色ない事を証明している。

　眼鏡の奥から覗く夜空を思わせる黒い瞳は、男の胸に畏敬の念さえ抱かせた。

「…いらっしゃい」

　鈴蘭が押し花されたしおりを挟んで、女性は読んでいた本をそっと閉じる。

　それからスッと立ち上がり、カウンターを出て、本棚の方へと歩き出した。

　訳も分からず釣られるように、男は彼女の後をついていく。

　身長は、自分より少し低いが、百七十センチメートルはあるだろうか。

　ベージュ色のワンピースを着用し、黒色のエプロンの胸元には、白字で書店の名前が書いてある。

「お探しの本は、こちらです」

　そう言って振り返ったその女性は、男の手元に赤い表紙の本を差し出した。

「え⁉︎　あの…え？」

　女性の突然の行動に、男は顔一杯に困惑の表情を浮かべた。

　しかし無理矢理その本を男に押し付けると、女性はスタスタとカウンターへと戻っていく。

　ひとり残された男は訳も分からずに、女性の背中を見送った。それから、渡された赤い本の表紙に視線を落とす。

　同時に男は、思わずギクリと息を飲んだ。その表紙には、フクロウの絵が描かれていた。

　恐る恐ると、表紙を開く。

　その瞬間、本の中から眩（まばゆ）い光が溢れ出した。